古者富貴而名摩滅，不可勝記，唯倜儻非常之人稱焉。蓋文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃賦《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳，《兵法》修列；不韋遷蜀，世傳《呂覽》；韓非囚秦，《說難》《孤憤》；《詩》三百篇，大抵聖賢發憤之所為作也。此人皆意有所鬱結，不得通其道，故述往事、思來者。乃如左丘無目，孫子斷足，終不可用，退而論書策，以舒其憤，思垂空文以自見。
仆竊不遜，近自托於無能之辭，網羅天下放失舊聞，略考其行事，綜其終始，稽其成敗興壞之紀，上計軒轅，下至於茲，為十表，本紀十二，書八章，世家三十，列傳七十，凡百三十篇。亦欲以究天人之際，通古今之變，成一家之言。草創未就，會遭此禍，惜其不成，是以就極刑而無慍色。仆誠以著此書，藏之名山，傳之其人，通邑大都，則仆償前辱之責，雖萬被戮，豈有悔哉！然此可為智者道，難為俗人言也！
譯文
古時候，富貴而湮沒不聞的人數不勝數，多得數不清，隻有那些不為世俗所拘的卓異之士才能見稱於後世。西伯姬昌被拘禁而擴寫《周易》；孔子受困窘而作《春秋》；屈原被放逐，才寫了《離騷》；左丘明失去視力，才有《國語》。孫臏被截去膝蓋骨，《兵法》才撰寫出來；呂不韋被貶謫蜀地，後世才能流傳《呂氏春秋》；韓非被囚禁在秦國，寫出《說難》、《孤憤》；《詩》三百篇，大都是一些聖賢們抒發憤懣而寫作的。
這些都是人們感情有壓抑鬱結不解的地方，不能實現其理想，所以記述過去的事跡，讓將來的人了解他的誌向。就像左丘明沒有了視力，孫臏斷了雙腳，終生不能被人重用，便退隱著書立說來抒發他們的怨憤，想到活下來從事著作來表現自己的思想。
這篇文章是司馬遷寫給任安的回信。任安是司馬遷的朋友，曾經在獄中寫信給司馬遷，叫他利用中書令的地位“推賢進士”。司馬遷給他回了這封信。
關於《報任安書》的創作時間，近代學者王國維、鄭鶴聲等人認為作於公元前93年（漢武帝太始四年）十一月，司馬遷五十三歲。自王國維說法提出之後，司馬遷的《年譜》信從這種說法，朱東潤主編的《中國曆代文學作品文選》、劉盼遂等主編的《中國曆代散文選》、山西大學等21所院校合編的《中國古代文學作品選》等也都采用王國維的《報書》作於太始四年說法。此外，張惟驤認為《報任安書》作於公元前90年（征和三年）二月。
《報任安書》是中國古典文學史上第一篇富於抒情性的長篇書信，內容極其豐富。司馬遷向任安解釋了自己為什麽不能按照來信的要求去做，為什麽要為李陵辯護而觸怒漢武帝，為什麽自甘受辱、願意接受宮刑，以及在宮刑以後是什麽信念支撐他頑強活下去的。
從“古者富貴而名摩滅”到“難為俗人言也”，進一步說明自己受腐刑後隱忍苟活的原因，是為了完成《史記》。可分為兩層。第一層，從“古者富貴而名摩滅”至“思垂空文以自見”，列舉古代被人稱頌的“倜儻非常之人”受辱後“論書策以舒其憤”的例子。第二層，介紹《史記》的體例和宗旨，說明自己“就極刑而無慍色”是為了完成《史記》。