一代傾城逐浪花，吳宮空自憶兒家。
效顰莫笑東村女，頭白西邊上浣紗。(上浣紗 一作：尚浣紗)
“一代”二句：意思是，一代絕色的美女終於如浪花般消失，她在吳宮裏白白地想念兒時的家鄉了。越國滅吳國後，西施的命運有二說：一說重歸範蠡，跟著他遊江海去了；一說吳亡，沉西施於江，以報答被夫差沉屍於江中的伍子胥。詩中隻是泛說逝去。傾城，絕色美女的代稱，也叫“傾國”。
語本漢代李延年的詩歌。見《漢書·外戚傳》。憶兒家，明代梁辰魚據西施傳說所編的《浣紗記》中有“思憶”一折，隻寫她在吳宮時回憶在浣紗溪與範蠡戀愛的事。
效顰：相傳西施家鄉東村有女子，貌醜，人稱東施，因見西施“捧心而顰（皺眉）”的樣子很美，也學著捧心而顰，結果反而更醜。出自《莊子·天運》。浣紗，西施和她家鄉的女子曾在若耶溪邊漂洗過棉紗。唐代王維《西施詠》：“當時浣紗伴，莫得同車歸。
這首詩是《紅樓夢》中林黛玉惜“古史中有才色的女子”的寄慨之作。林黛玉自謂：“曾見古史中有才色的女子，終身遭際令人可欣、可羨、可悲、可歎者甚多，……胡亂湊幾首詩，以寄感慨。”恰好被賈寶玉翻見，將這組詩題為《五美吟》。《五美吟·西施》就是其中之一。
組詩中所寫的人事其實並非都據史實。如東施效顰出自《莊子》，帶有寓言性質；《西京雜記》中所寫王昭君不肯賄賂畫工以致不為漢元帝所知而被詔使出塞的情節隻是傳說；至於出自《虯髯客傳》的紅拂形象則更經傳奇作者的藝術加工。