自餘為僇人，居是州，恒惴栗。其隙也，則施施而行，漫漫而遊。日與其徒上高山，入深林，窮回溪，幽泉怪石，無遠不到。到則披草而坐，傾壺而醉。醉則更相枕以臥，臥而夢。意有所極，夢亦同趣。覺而起，起而歸；以為凡是州之山水有異態者，皆我有也，而未始知西山之怪特。
今年九月二十八日，因坐法華西亭，望西山，始指異之。遂命仆人過湘江，緣染溪，斫榛莽，焚茅茷，窮山之高而止。攀援而登，箕踞而遨，則凡數州之土壤，皆在衽席之下。其高下之勢，岈然窪然，若垤若穴，尺寸千裏，攢蹙累積，莫得遁隱。縈青繚白，外與天際，四望如一。然後知是山之特立，不與培塿為類。悠悠乎與顥氣俱，而莫得其涯；洋洋乎與造物者遊，而不知其所窮。引觴滿酌，頹然就醉，不知日之入。蒼然暮色，自遠而至，至無所見，而猶不欲歸。心凝形釋，與萬化冥合。然後知吾向之未始遊，遊於是乎始。故為之文以誌。是歲，元和四年也。
譯文
我自從成為有罪的人，住在這個州裏，就常常恐懼不安。如有空閑時間，就慢慢地行走，無拘束地遊玩。每日和那些同伴，上高山，入深林，走到曲折溪流的盡頭。幽僻的泉水，奇異的山石，沒有一處僻遠的地方不曾到過。到了目的地就分開草而坐下，倒盡壺中酒，一醉方休。醉了就互相枕著睡覺，睡覺了就做夢。心裏有向往的好境界，夢裏也就有（在這種境界中獲得的）相同的樂趣。睡醒了就起來，起來了就回家。
我以為凡是這個州的山有奇特形狀的，我都遊過了；可是我還未曾知道西山的奇異特別。
今年九月二十八日，我因坐在法華寺西亭，眺望西山，才指點著覺得它奇特。於是命令仆人渡過湘江，沿著染溪，砍伐荊棘，焚燒亂草，一直到山頂才停下。（我們隨後）攀援登上山頂，隨意坐下觀賞，附近幾個州的土地，就全在我們的坐席之下了。
這篇文章它的立意也好，布局也好，都和題目“始得”二字有密切關係。全文五次或明或暗點出“始得”之意。文章內容是寫發現並且宴遊的經過，以及由此而產生的感受。具體安排是，先寫遊西山的情形，再寫遊西山的經過和感受。這樣文章自然而成兩段。
第一段寫始遊西山時的心情及對西山景色總的評價：怪特。作者自稱為“僇人”，即有罪之人。用“恒惴僳”（常常驚恐不安）三字概括自己被貶後的心情。這三個字既是作者當時心境的真實寫照，又同下文遊西山時陶醉一於自然美的欣喜形成鮮明的對比。這個開頭，包含了許許多多長久積壓在內心的悲憤心情，當然其中就有一種無聲的抗議。
緊扣題目，選材獨特。獨辟蹊徑，少提西山，卻是一切為了“西山”。
鑒於作者“人”身份，才有閑暇，內心憂懣，便需宣泄排遣，這好似給作品悲涼的基礎進行了定格。遊覽的方式便也順理成章，其一“上高山，入深林，窮回溪，幽泉怪石，無遠不到”，這表現出的是隨意，無目的性的特點；其二，“披草而生，傾壺而醉，醉則更相枕以臥······覺而起，起而歸“。苦中覓樂，亦體現出散漫放任性的特點。文中由抑到揚的方法，鮮明地表現了作者貶謫永州後憂懣的心態。
柳宗元因參加王叔文革新運動，於唐憲宗元和元年（806年）被貶到永州擔任司馬。到永州後，其母病故，王叔文被處死，心情壓抑。永州山水幽奇雄險，許多地方還鮮為人知。《永州八記》就是這種心態之下的遊曆結晶，這篇文章寫於唐憲宗元和四年（809年）。