昔謝自然欲過海求師蓬萊，至海中，或謂自然，“蓬萊隔弱水三十萬裏，不可到。天台有司馬子微，身居赤域，名在絳闕，可往從之。”自然乃還，受道於子微，白日仙去。子微著《坐忘論》七篇，《樞》一篇，年百餘。將終，謂弟子曰：“吾居玉霄峰，東望蓬萊，嚐有真靈降焉。今為東海青童君所召。”乃蟬脫而去。其後，李太白作《大鵬賦》雲：“嚐見子微於江陵，謂餘有仙風道骨，可與神遊八極之表。”元豐七年冬，餘過臨淮，而湛然先生梁公在焉。童顏清澈，如二三十許人，然人亦有自少見之者。善吹鐵笛，嘹然有穿雲裂石之聲。乃作《水龍吟》一首，記子微、太白之事，倚其聲而歌之。
古來雲海茫茫，道山絳闕知何處。人間自有，赤城居士，龍蟠鳳舉。清淨無為，坐忘遺照，八篇奇語。向玉霄東望，蓬萊晻靄，有雲駕、驂風馭。
行盡九州四海，笑紛紛、落花飛絮。臨江一見，謫仙風采，無言心許。八表神遊，浩然相對，酒酣箕踞。待垂天賦就，騎鯨路穩，約相將去。
譯文
自古以來廣闊雲海迷迷茫茫，道家的仙山和紅色的殿閣在何處？人間自然是有那青城山的居士，如龍蟠如鳳舉。堅守清靜消極無為，靜坐達到忘我的精神境界，寫下八篇奇語之文。向天宮東望去，蓬萊那暗淡的雲彩，有如駕駛仙人的神車。
行盡了九州和四海，大笑紛紛，伴著那飛花飄絮。臨江一望，看見了那謫仙的風采，雖是無言而心裏默許。神遊極遠之地，豪邁相對，酒喝得盡興，兩腳岔開似簸箕。
等到了《大鵬賦》寫成，騎上鯨魚走在平坦大路，相約遊仙。
上片，寫“雲海”、“人間”、仙境。開頭兩句突寫“茫茫”“雲海”世界，氣勢恢宏。在這浩瀚的自然界中，“道山絳闕知何處”這一問句，為下文展開筆墨作了鋪墊。次三句，寫“人間自有”賢人在。這賢人就是“龍蟠鳳舉”的“真良師”、“赤城居士”司馬子微。赤城是賢者隱居的理想世界：“赤城，山名，色皆赤，狀似雲霞，懸霤千仞，謂之瀑布。飛流灑散，冬夏不竭。
”（《文選》引孔靈符《會稽記》）“清淨”三句寫仙道思想和人格修養方法。其核心思想是“清淨無為”，其人格修善方法為“坐忘”，為“遺照”，為人誦訓的“八篇奇語”，人們憑此可通向有道之士的人生境界。“司馬子微隱居天台之赤城，自號赤城居士，嚐著《坐忘論》八篇，雲：‘神宅於內，遺照於外，自然而異於俗人，則謂之仙也’。”（宋代傅斡注）最後四句寫仙境。司馬子微“居玉霄峰，東望蓬萊，嚐有真靈降焉。
《水龍吟》作於宋神宗元豐七年（1084）十二月，東坡滯留泗州時。序言表明了此詞的題材和寫作目的：“記子微、太白之事，倚其聲而歌之。”