吃得苦中苦，方為人上人。孟子所舉的例證是舜帝、傅說、膠鬲、管仲、孫叔敖、百裏奚六人。
所謂“天將降大任於是人也，必先苦其心誌……”成為《孟子》最著名的篇章之一，後人常引以為座右銘，激勵無數誌士仁人在逆境中奮起。其思想基礎是一種至高無上的英雄觀念和濃厚的生命悲劇意識，一種崇高的獻身精神。是對生命痛苦的認同以及對艱苦奮鬥而獲致勝利的精神的弘揚。
借用悲劇哲學家尼采的話來說，是要求我們“去同時麵對人類最大的痛苦和最高的希望。”（《快樂的科學》）
因為，痛苦與希望本來就同在。
說到生於憂患死於安樂，太史公說得好：
昔西伯拘羑裏，演《周易》；孔子厄陳、蔡，作《春秋》；屈原放逐，著《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳，而論兵法；不韋遷蜀，世傳《呂覽》；韓非囚秦，《說難》、《孤憤》；《詩》三百篇，大抵賢聖發憤之所為作也。（《史記太史公 自序》）
之所以如此，正是因為他們身處逆境的憂患之中，心氣鬱結，奮發而起，置之死地而後生的緣故。
至於死於安樂者，曆代昏庸之君，荒淫逸樂而身死國亡，其例更是不勝枚舉。
所以，對人的一生來說，逆境和憂患不一定是壞事。生命說到底是一種體驗。因此，對逆境和憂患的體驗倒往往是人生的一筆寶貴財富。當你回首往事的時候，可以自豪而欣慰地說：“一切都經曆過了，一切都過來了！”這樣的人生，是不是比那些一帆風順，沒有經過什麽磨難，沒有什麽特別體驗的人生要豐富得多，因而也有價值得多呢？