這是一首記夢詞，寫夢中京城元宵節的歡樂情景，以及夢醒後的淒清之境和失落之感，含蓄地表達了一種撫今追昔、懷才不遇的情緒。
上片寫夢境。在夢中，詞人仿佛又置身於東京熱鬧繁盛的元宵之夜。古代都市實行宵禁，鬧市絕行人。唐以後，逢正月十五前後幾日解除宵禁，讓人們盡情觀燈遊賞。首句用詞華麗歡快，使整個夢境處於歡樂美妙的氛圍之中。
盡情遊覽之後，詞人仿佛和一個女子相伴而歸。這女子步態多姿，好像一步一朵蓮花；這女子容貌嬌美如穠豔的桃李。他們親密地行走在一起，周圍的環境是：“五更鍾動笙歌散，十裏月明燈火稀”。雖是曲終人散、天色將曉的時光，但節日的痕跡仍處處可見。“五更”暗示笙歌徹夜，喧鬧時間之長；“十裏”點出東京處處繁華，歡度佳節範圍之廣。從側麵烘托出東京元宵佳節的歡騰熱鬧，給人留下了想象餘地，收到了以少勝多的藝術效果，也符合夢境似斷似續、似真似幻的實際情況。
整個上片通過對夢境的描繪，體現了東京元宵之夜的良辰美景和舒心愜意，也表達了詞人對之追念、珍惜、留戀的感情。
下片寫夢醒之後的情和景，與上片形成鮮明對比。一覺醒來，笙歌、燈火、佳人全都子虛烏有。眼前是爐香嫋嫋，處境孤淒，腦海中夢境曆曆，回味無窮。現實與夢境，如今與往昔，孤淒與歡樂，對照分明。夢中京城，如今天涯；夢中佳節，笙歌燈火，激動人心，如今暮春，隻有瑣碎平凡的減衣換季；夢中的五更，他與佳人相伴，踏月賞燈而歸，眼前的拂曉，隻有對往昔的思念，更品味出此刻的孤寂。“鳳凰城闕”遠在天邊，當年的生活亦不再來。“知何處”表達了一種悵惘之情。詞人把目光望向窗外，夢中的燈月，心中的京城都看不到；稀疏的晨星中，一隻孤雁鳴叫著飛過。這許是眼前景的實寫，卻更具象征和比喻。遠離京城，有誌難展的詞人就正像那隻失群的孤雁。在這一淒清畫麵襯托下，詞人撫今追昔、鬱悶失意的心緒顯露無疑。
全詞構思完整，一氣嗬成。上下片的環境、氛圍、情緒截然不同。一夢一真，一虛一實，一樂一哀，對照鮮明，又側重後者，強調詞人今日的失意。做夢乃生活中平常現象，詞人卻能因之為詞，創作出成功的佳構，抒發自己的哀樂，實非易事。