這首詩作於1075年（熙寧八年）二月。當時王安石第二次拜相，奉詔進京，舟次瓜洲。首句“京口瓜洲一水間”，以愉快的筆調寫他從京口渡江，抵達瓜洲。“一水間”三字，形容舟行迅疾，頃刻就到。次句“鍾山隻隔數重山沙，以依戀的心情寫他對鍾山的回望，王安石於1037年(景佑四年)隨父王益定居江寧(今江蘇南京)，從此江寧便成了他的息肩之地，第一次罷相後即寓居江寧鍾山(今南京紫金山)。“隻隔”兩字極言鍾山之近在咫尺。把“數重山刀的間隔說得如此平常，反映了詩入對於鍾山依戀之深;而事實上，鍾山畢竟被“數重山”擋住了，因此詩人的視線轉向了江岸。
古人雲：“望秋雲神飛揚，臨春風思浩蕩。”第三句“春風又綠江南岸”，描繪了江岸美麗的春色，寄托了詩人浩蕩的情思。其中“綠”字是經過精心篩選的，極其富於表現力。洪邁《多齋續筆》卷八雲：“吳中士人家藏其草。初雲‘又到江南岸’，圈去’到‘字，注曰‘不好’。改為‘過’，複圈去而改為’入‘。旋改‘滿’。凡如是十許字，始定為‘綠’。”作者認為“到”、“過”、“入”、“滿“等字都不理想，隻有“綠”字最為精警。這是因為：一、前四字都隻從風本身的流動著想，粘皮帶骨，以此描寫看不見的春風，依然顯得抽象，也缺乏個性；“綠”字則開拓一層，從春風吹過以後產生的奇妙的效果著想，從而把看不見的春風轉換成鮮明的視覺形象——春風拂煦，百草始生，千裏江岸，一片新綠。這就寫出了春風的精神，詩思也深沉得多了。二、本句描繪的生機盎然的景色與詩人奉召回京的喜悅心情相諧合，”春風”一詞，既是寫實，又有政治寓意。“春風”實指皇恩。宋神宗下詔恢複王安石的相位，表明他決心要把新法推行下去。對此，詩人感到欣喜。他希望憑借這股溫暖的春風驅散政治上的寒流，開創變法的新局麵。這種心情，用“綠”字表達，最微妙，最含蓄。三、‘綠”字還透露了詩人內心的矛盾，而這正是本詩的主旨。鑒於第一次罷相前夕朝廷上政治鬥爭的尖銳複雜，對於這次重新入相，他不能不產生重裏的顧慮。變法圖強，遐希翟契是他的政治理想;退居林下，吟詠情性，是他的生活理想。由於變法遇到強大阻力，他本人也受到反對派的猛烈攻擊，秀麗的鍾山、恬靜的山林，對他產生了很大的吸引力。《楚辭·招隱士》：“王孫遊兮不歸，春草生兮淒淒”王維《送別》：“春草年年綠，王孫歸不歸?”，都是把草綠與思歸聯係在一起的。本句暗暗融入了前人的詩意，表達了作者希望早日辭官歸家的心願。這種心願，至結句始明白揭出。
毋庸諱言，用綠字描寫春風，唐人不乏其例。李白《侍從宜春苑奉詔賦龍池柳色初晴聽新鶯百囀歌》：“春風已綠瀛洲草，紫段紅樓覺春好。”丘為《題農父廬舍》：“春風何時至?已綠湖上山。”溫庭筠《敬答李先生》：“綠昏晴氣春風岸，紅漾輕輪野水天”，常建的《閑齋臥雨行藥至山管稍次湖庭》：“主人山門綠，小隱湖中花”。等，都為王安石提供了借鑒，但從表現思想感情的深度來說，上述數例，而“山門”“山”“草”皆可綠，而江南岸的綠卻是頗有動感，青出於藍而勝於藍。
結句“明月何時照我還”，從時間上說，已是夜晚。詩人回望既久，不覺紅日西沉，皓月初上。隔岸的景物雖然消失在朦朧的月色之中，而對鍾山的依戀卻愈益加深。他相信自己投老山林，終將有日，故結尾以設問句式表達了這一想法。
“文字頻改，工夫自出。”（《童蒙詩訓》）本詩曾獲得“超然邁倫，能追逐李杜陶謝“（《彥周詩話》)的讚譽。這正是“頻改”所致。但這首詩的佳處，並不限於一字之工，當玩賞其全篇的精神所在，方能得其體要。