詩序寫得像散文詩，旨在說明目睹李十二娘舞姿，並聞其先師，觸景生情，撫今思昔，記起童年觀看公孫大娘之劍舞，讚歎其舞技高超，並以張旭見舞而書藝大有長進之故事點綴。
詩開頭八句，先寫公孫大娘的舞技高超，如“羿射九日”，“驂龍飛翔”。接著“絳唇”六句，寫公孫氏死後，劍舞沉寂，幸好晚年還有弟子承繼。“先帝”六句筆鋒一轉，又寫五十年前公孫氏是宮裏八千舞女中首屈一指，然而安史之亂後，“宜春”、“梨園”的人才早已煙消雲散了。如今隻有殘存的教坊藝人李十二娘。“金粟”六句是尾聲，感慨身世悲涼。
全詩氣勢雄渾，沉鬱悲壯。見《劍器》而傷往事，撫事慷慨，大有時序不同，人事蹉跎之感。詩以詠李氏，而思公孫；詠公孫而思先帝，寄托作者念念不忘先帝盛世，慨歎當今衰落之情。語言富麗而不浮豔，音節頓挫而多變。
大曆二年十月十九日，夔府別駕元持宅，見臨潁李十二娘舞劍器，壯其蔚跂，問其所師，曰：“餘公孫大娘弟子也。” 開元五載，餘尚童稚，記於郾城觀公孫氏，舞劍器渾脫，瀏漓頓挫，獨出冠時，自高頭宜春梨園二伎坊內人洎外供奉，曉是舞者，聖文神武皇帝初，公孫一人而已。玉貌錦衣，況餘白首，今茲弟子，亦非盛顏。既辨其由來，知波瀾莫二，撫事慷慨，聊為《劍器行》。昔者吳人張旭，善草書帖，數常於鄴縣見公孫大娘舞西河劍器，自此草書長進，豪蕩感激，即公孫可知矣。
昔有佳人公孫氏，一舞劍器動四方。
觀者如山色沮喪，天地為之久低昂。
耀如羿射九日落，矯如群帝驂龍翔。
來如雷霆收震怒，罷如江海凝清光。
絳唇珠袖兩寂寞，晚有弟子傳芬芳。
臨潁美人在白帝，妙舞此曲神揚揚。
與餘問答既有以，感時撫事增惋傷。
先帝侍女八千人，公孫劍器初第一。
五十年間似反掌，風塵澒動昏王室。
梨園弟子散如煙，女樂餘姿映寒日。
金粟堆前木已拱，瞿唐石城草蕭瑟。
玳筵急管曲複終，樂極哀來月東出。
老夫不知其所往，足繭荒山轉愁疾。