這是一首描寫錢塘江大潮之詞。
上片寫景。起首三句排空而來，落筆心驚。錢塘江之潮，以農曆八月十五最為洶湧，浪高千尺，如高山峻嶺，巨聲砉然。下麵連用四個傳說，寫潮水的起伏變化：當其舒緩時，如江中女神秋波蜿轉，神魚揮練，翩翩起舞；當其急驟時，巨響如鼓，潮頭白浪如萬馬奔騰，怒潮那排山倒海之勢勝於千軍萬馬呐喊衝鋒。“崢嶸甚”二句，又以雪山崩裂、銀河傾瀉誇張地描寫了大潮的雄偉壯觀。上片寫潮有緩有急，縱橫跌宕，使人得窺潮之全貌。寫大潮之來動人心魄，千姿百態，令人目不暇接，驚魂不定。有色有聲、生動傳神。
下片抒情。“孤舟”二句，筆勢驟緩，轉而寫情：潮落之後，隻身一人乘舟按笛於月明風清之夜，優遊於江海之上，也許還能乘槎而去，遙至天河，問津仙境。詞人正馳騁想象，遨遊太空，思緒又跌落於現實之中，眼前如鯨鯢般的惡人還未剪除，戰船滿岸，尚有狼煙，可歎人們已忘記了切膚之痛，開始歌舞升平、尋歡作樂。一方麵諷刺南明小朝廷的荒淫誤國，同時寄托了自己的故國之思，表現了他對時局的憂患意識和興亡之感。最後以觀潮之枚乘和論水之莊子自喻，剖露心跡。錢塘之潮正如他胸中之潮，時而洶湧澎湃，時而舒緩徐迂，正如他內心出世與入世這不可調和的矛盾，此起彼伏。在新朝與故國交替之時，像他這樣的有識之士內心都充滿痛苦與焦慮。本詞作於他仕清之前，其情可知。結語沉鬱婉致，無人深思。
全詞描景狀物、雄渾壯偉，抒懷感事蒼涼沉鬱，用典自然貼切，全無斧斫痕跡，縱橫捭闔，灑脫不羈。