全文分三段
第一段，從千裏馬對伯樂的依賴關係出發，說明千裏馬才能的被埋沒是不可避免的。文章一開篇就奇峰突起，用“世有伯樂，然後有千裏馬”點出論證的前提。這句話還包含著一個反題，即“無伯樂，則無千裏馬”，實際上指明了千裏馬對伯樂的依賴關係。但這裏的“伯樂”是一個普遍概念，指的是特別善於相馬的人。因此下麵接著就提出“千裏馬常有，而伯樂不常有”這一論斷，突出了這“常有”和“不常有”之間的尖銳矛盾，說明千裏馬的被埋沒簡直具有必然性。然後趁勢而下，說到千裏馬的命運上來，用“祇辱於奴隸人之手，駢死於槽櫪之間”描繪了千裏馬被埋沒的具體情形，引人深思。這一段，從全篇來看，目的是提出問題；它之所以要強調知馬者惟伯樂這個意思，則是為下文揭露“食（sì）馬者”的“不知馬”張本。
第二段，揭示千裏馬被埋沒的根本原因是“食（sì）馬者”的“不知馬”。千裏馬被埋沒，在一般人看來，大概要歸咎於它的才美“不外見”。因此，本段一開頭就用“馬之千裏者，一食或盡粟一石，食（sì）馬者不知其能千裏而食也”點出問題的要害。“一食或盡粟一石”是誇張的說法，強調千裏馬的食量大大超過常馬；“不知其能千裏而食”，是說“食（sì）馬者”隻是按照常馬的食量來喂養它，說明這種人的無知。接著，先以“是馬也，雖有千裏之能”作低回之勢；再用一組排比句揭示這“才美不外見”，正是“食不飽，力不足”所造成的惡果；最後又用反詰句“且欲與常馬等不可得，安求其能千裏也”，對“食（sì）馬者”的無知發出強烈的譴責。這是從反麵證明“世有伯樂，然後有千裏馬”的道理。
第三段，歸納全文中心，對“食（sì）馬者”的無知妄說進行辛辣的嘲諷。先用揭露矛盾的方法刻畫“食（sì）馬者”的形象：“策之不以其道，食之不能盡其材，鳴之而不能通其意”，這三句緊承上文，全麵總結了這種人“不知馬”的表現；“執策而臨之”，寫他們洋洋自得、以“知馬者”自居的神情，“之”指代千裏馬，他們在千裏馬跟前竟然宣稱“天下無馬”，這是十足的妄說。兩相對照，生動地揭露了這種人的愚蠢、荒唐。然後用“嗚呼”領出作者的感慨：“其真無馬邪”承上文“天下無馬”，是作者對“食馬者”的反詰，也是向讀者發問，用來為下句蓄勢；然後以“其真不知馬也”作答，結住全文。
本文篇幅雖短，中心卻十分突出。貫穿全文的是“不知馬”這句話。文中連用十一個“不”字。開始說“伯樂不常有”、千裏馬之“不以千裏稱”，已隱含著“不知馬”的意思；中間先明確指出“食（sì）馬者不知其能千裏而食”，然後以“食不飽，力不足，才美不外見（xiàn），且欲與常馬等不可得”說明“不知”所造成的惡果；最後更以“不以”“不能”來痛斥“食（sì）馬者”的無知，由此導出全文的結句“其真不知馬也”，點明了中心。