此詩對朝廷權貴扼殺人才深表痛疾不平，對他們遭貶的悲慘境況深表同情，並表達了柳宗元與他們之間相互慰藉、堅貞不屈的知喻友情。
首四句，為吳武陵這樣橫遭貶謫的人才而憤激不平。詩意是說，太平世道當然會輕視人才，把他們棄置在邊荒的瀟湘之邊，正如敲石所擊出的小小火花，在陽光普照之下毫無用處一樣。這是柳宗元滿腔憤怒而發出的控訴和辛辣譏諷。在權貴們看來，當時世道太平，陽光普照，根本用不著革新多事，有所作為，這是權貴打擊摧殘才士的無恥借口。他們竭力掩蓋國事的矛盾、弊端和危機，仇視改革，排斥新秀，隻知一味地諂諛奉承，沉湎享樂而不以為恥，其腐朽黑暗可想而知，根本沒有太平盛世可言，當然也沒有陽光普照。其實是權貴們害怕傑出人才參與朝政，有所作為，觸動他們的既得利益和地位，所以對那些顯露出才華而又不肯屈從的人才，橫加指責和挑剔，一開始就進行無情的扼殺和摧殘。這四句最突出的地方就是反語譏諷，“理”實為亂，“陽光”實為黑暗。其次是隱喻，前二句與後二句構成比喻關係，但沒有使用比喻詞。
中間八句是對那些堅貞不屈而遭貶的人才的悲慘境況深表同情。詩人將他們比作一群“铩羽”的烏鴉，在寒冷的秋天中飽受風寒的迫害。它們無法逃避是因為烏鴉停集在枯幹上，沒有遮蔽和憑靠。這裏，“窮秋”象征惡劣的時局，“風寒”比喻無情的迫害，而“枯幹”比喻才士們沒有堅固的政治基礎。因為這種情況牽涉到柳宗元自喻被迫害的原因，所以這兒隻好隱晦一些，用象征手法來表現。可以參看柳宗元的《感遇二首》。同時，由於這些才士能堅持君子的品德，不為所屈，遭受的打擊就更為無情，處境悲慘，憂愁日深。
最後四句，表達了柳宗元與這些遭貶才士飲酒賦詩，聊以自慰以及所結下的深厚知喻之情。為了發泄悲憤，排遣苦悶，遭貶的才士隻能以酒消愁，以詩抒懷。放聲高歌，權貴們是不會聽的，隻有他們自喻才能欣賞理解。吳武陵北歸之後，柳宗元感到少了一個知音，深表惋惜。