上片著力描繪錢塘江秋潮雄偉壯觀的景象，從側麵表達了詞人對祖國壯麗山河的熱愛。首四句寫潮來時驚天動地的氣勢，先寫天空飛鳥，繼寫江麵波濤。開頭四句大意說，他正看著半空翱翔的鷗鷺，刹那間便聽到如擂動戰鼓般轟鳴的波濤聲，隻見那洶湧的潮水如千軍萬馬，以排山倒海之勢滾滾而來，如激戰中奔馳的貔虎似的大隊勇士勢不可擋。這四句寫得有聲有色，使讀者如聞其聲，如見其形，頗有身臨其境的感覺。
潮水上漲，如此駭人，似乎無人可以駕馭。然而，對江上的漁民來說，卻又因為司空見慣，不把它當回事兒。“朝又暮”以下便寫這些“弄潮兒”嬉戲於潮水中的動人情景。這種場麵旁觀者驚心動魄，這些勇士們卻自由自在，在潮水中踏著浪花歡騰舞蹈，紅旗飛揚，人像魚兒在波濤中跳躍出沒，極為精彩壯觀。上片寫聞名遐邇的錢塘江上潮的情景，曲盡其妙，充分歌頌了大自然的“美”和“力”，同時又謳歌了與大自然搏鬥的人，表現了對勇敢的蔑視狂風巨浪的“人”的讚賞，既賦物以言情。
上片詞的意境已經夠開闊了，但稼軒不僅是偉大的詞人，而且是偉大的愛國主義者。因此，此詞的藝術境界也遠不止此，麵對“萬裏長鯨吞吐”般浩大的潮水，詞人思緒萬千，他想起後梁錢武肅王命令數百名弓弩手用箭射潮頭，企圖阻止潮水前進，情同玩笑，所以說“人間兒戲千弩”，其結果便是“滔天力倦知何事，白馬素車東去。”這兩句說，那滔滔的潮水盡力流瀉並不懂得什麽事，它依舊像白馬駕著素車向東方奔去。“堪恨處”以下敘述傳說中白馬素車在潮頭之上的伍子胥的遭遇。“人道是、屬鏤怨憤終千古。”吳王不但不采納伍子胥的意見，而且賜他“屬鏤”劍自殺，當然是遺恨千古。辛棄疾在這裏實際上是以伍子胥自喻，他想到自己光複中原的建議不被朝廷采納，而且由此引來了惡意的攻擊，受到貶謫，無法為國家建功立業，所以下句說“功名自誤”。
“漫教得陶朱，五湖西子，一舸弄煙雨。”說的是吳王不聽伍子胥的建議亡國以後的事。陶朱公範蠡幫助越王勾踐滅吳後，便攜帶西施乘小舟隱遁於“五湖”之中。辛棄疾憶起曆史上吳、越之爭，聯想到眼前國家前途命運不堪設想，所以結尾意境極沉鬱，與此詞開頭的雄大氣魄對應來看，就可以看他無時無地不在惦念國事，觀潮，看“吳兒”戲水，本來興高采烈，但觸景傷情，他仍然無法擺脫惆悵、鬱悶。
此詞或寫景，或用典，無不生動自然。由觀潮想到令人痛心的曆史往事，想到自己的處境和國家的命運，詞人時時刻刻想著國家，他的愛國思想也就常常在他的作品中很自然地表達出來。