這首詩通過南京懷古，抒發對明亡的感慨。秣陵：今南京市，秦朝稱為秣陵。
"牛首"二句：寫南京形勝。牛首，又名牛頭山，在南京市南，雙峰東西對峙，狀如皇宮前兩旁的闕樓，又稱天闕。龍崗：指鍾山。相傳諸葛亮曾論南京的地形說："鍾阜龍蟠，石頭虎踞，真帝王之宅。"（見《六朝事跡》）
"六朝"二句：寫城市殘破。
六朝：孫吳、東晉、宋、齊、梁、陳六代均建都於南京，後人統稱之為"六朝"。六朝時戰亂頻仍，興亡迅速。這句詩從圍棋殘局的不可收拾，表示作者對南明弘光朝滅亡的感慨。〉。萬井，形容都會中戶口多。符載《五福樓記》："二江東注，萬井如畫。"春草、落花，表示城市殘破。
"訪舊"二句：寫人事凋零。烏衣，東晉以及南朝時聚居於南京烏衣巷的王謝諸名門大族。《六朝事跡》："烏衣巷，王導、紀瞻宅皆在此。"這裏借指明代的遺民。玉樹，指陳後主的《玉樹後庭花》。《隋書·五行誌》："禎明初，後主作新歌，辭甚哀怨，令後宮美人習而歌之，其辭曰：玉樹後庭花，花開不複久。"
"如何"二句：聯係古今，點明亡國之恨。大江，長江。