詞題標明的湘東驛，在南宋時屬萍鄉縣，即現今江西西部、靠近湖南的萍鄉市西。當時是比較閉塞的山鄉。考作者範成大一生行履，這首小令大約作於1172年（幹道八年）冬作者調任靜江知府（治所在今桂林市），為廣西經略安撫使，越歲之後途徑此地之時。此前幾年，作者曾奉使出行金朝，歸遷中書舍人並任朝廷史官，接著因對朝廷用人問題提出不同意見，辭官引退歸蘇州。作者政治上不得意，心情抑鬱，這時接到調令，首途廣西，來到了荒僻的湘東驛。旅中的孤獨淒涼，難以排遣，不禁回想舊日京中故裏的友人，憂從中來，寫下了這首小令。
上半闋首句點明了客行所至的地點——湘東驛，“忽到”二字，便有非所預想、難料今日的意味，可見遠遷廣西本非己願。然而“豈不歸懷官有程”（陸遊句），官事在身，明朝不得不繼續前行，進入瀟湘（湖南二水名）之境。“真是”二字，透露出“不意至此，居然至此”的感慨和悵惘。作一個公忠體國的正直官員也是身不由己，乃至不容於朝。作者並沒有交待遷官的具體始末，僅從自驚自歎的感喟中表露出微弱信息，供讀者去聯想得之。悵望蒼茫晴空中的重重雲彩，意識到自身的所在，距三吳故地是那樣的遙遠。“幾時逢故人？”作者此問，充滿了懷舊的情思，也反襯出客行的孤寂境況和失望的悲哀。
江南本山明水秀之區，但對辭鄉遠別的孤旅來說，一切美景均同虛設，無意觀賞，這與荒涼的塞北便無區別了。下半闋首句便發出了如此沉痛的表述：“江南如塞北”，更何況交通阻塞、音書難通，連鴻雁的蹤跡也稀少而不易見到。那麽，這暮春三月，麵對生機盎然的大千世界，豈不更令人孤苦難耐嗎？通篇就這樣由境觸情，由情而憶，由憶而感，由感而悲，傾訴了遠別的傷痛、懷舊的積鬱。兩闋之間，過度自然，渾然一體。語言樸素明白，毫不費解，卻又含蓄曲折，意蘊深沉，稱得上是洗盡鉛華、反璞歸真。說它道出了眼中景、心中情，意中事，是“人難言之而已易言之”，是不為過分的。