這首《西洲曲》，郭茂倩編的《樂府詩集》收入“雜曲歌辭”類，認為是“古辭”。《玉台新詠》作江淹詩，但宋本不載。明清人編的古詩選本，或作“晉辭”，或以為是梁武帝蕭衍所作。這個問題，很難成定論。但從內容和風格看，它當是經文人潤色改定的一首南朝民歌，十分精致流麗，廣為後人傳誦。
此詩以四句為一節，基本上也是四句一換韻，節與節之間用民歌慣用的“接字”法相勾聯，讀來音調和美，聲情搖曳。沈德潛在《古詩源》中說它“續續相生，連跗接萼，搖曳無窮，情味愈出”，確實道出了它在藝術上的特色。然而，如何正確理解這首詩的內容，卻是學術界爭議已久的問題，直到目前為止，也未能統一認識。
這首詩主要是寫一個少女，刻劃她思念情侶的熾熱而微妙的心情。然而，它既不是以少女自述的第一人稱口吻來寫，也不作詩人第三人稱的客觀描述，而是讓這位少女的情侶用“憶”的方式來抒寫，所以全詩都作男子訴說的口氣。後來杜甫的《月夜》，寫詩人對月懷念妻子，卻設想妻子對月懷念自己，正是使用同樣的手法。通過她的種種情況的描寫，生動地塑造了一位美麗輕靈、純潔多情的少女形象。這是全詩在藝術構思上的總的設想；若不這樣理解，那將是越理越亂，最終變成一團亂麻，使人讀來神秘恍惚，造成似懂非懂的印象。
《西洲曲》是南朝樂府民歌中最長的抒情詩篇。詩中描寫了一位少女從初春到深秋，從現實到夢境，對鍾愛之人的苦苦思念，洋溢著濃厚的生活氣息和鮮明的感情色彩。表現出鮮明的民族特色和純熟的表現技巧。
全詩三十二句，四句一解，用蟬聯而下的接字法，頂真勾連。全詩技法之“巧”，真令人拍案叫絕。
最早著錄於徐陵所編《玉台新詠》的《西洲曲》，曆來被視為南朝樂府民歌的代表作。沈德潛稱其“續續相生，連跗接萼，搖曳無窮，情味愈出”(《古詩源》卷十二)，陳祚明則謂之“言情之絕唱”(《采菽堂古詩選》)，其藝術魅力自不容置疑。但與一般南朝樂府民歌不同的是，《西洲曲》極為難解，研究者甚至稱之為南朝文學研究的“歌德巴赫猜想”(見《漢魏六朝詩歌鑒賞集》陳誌明文)。《西洲曲》的語言一如民歌的清新質樸而少用事典，所以其難解並不在字詞的生僻、晦澀，而是整首詩的詩意難以得到一個貫通全篇的暢達的解釋。之所以如此，乃是因為詩歌所涉時間、地點、人物、情節等，都有幽暗不明之處，難以得到一個一致的解釋。也許正因如此，“有人說這詩是若幹短章的拚合，內容未必是完整統一的”(餘冠英《談西洲曲》)。但誠如餘先生所言：“這話我卻不敢信，因為詩的起訖都提到‘西洲’，中間也一再提到‘西洲’，分明首尾可以貫串，全篇必然是一個整體，且必然道著一個與西洲有關的故事。”(同上)可以說，如果《西洲曲》不是一個整體，那麽所謂“《西洲曲》標誌著南朝民歌在藝術發展上的最高成就”(遊國恩等主編《中國文學史》)，便無從談起。因此，求得《西洲曲》詩意的完整而暢達的解釋，便直接關乎其文學史地位的評價。也正是在這個問題上，對《西洲曲》這篇名作的“猜想”遠未完成，而不僅僅是一個“詩無達詁”的問題。
餘冠英先生在《西洲曲》的注釋中說：這首詩寫一個女子對所歡的思和憶。開頭說她憶起梅落西洲那可紀念的情景，便寄一枝梅花給在江北的所歡，來喚起他相同的記憶，以下便寫她從春到秋，從早到晚的相思。詩中有許多辭句表明季節，如“折梅”表早春，“單衫”表春夏之交，“采紅蓮”應在六月，“南塘秋”該是早秋(因為還有“蓮花過人頭”)，“弄蓮子”已到八月，“鴻飛滿西洲”便是深秋景象。(《漢魏六朝詩選》第三卷)
這一具有經典性的解釋，至少意在解決這樣三個問題：第一，這首詩是一個多情女子對自己情郎的思念之歌。遊國恩先生曾以為《西洲曲》從開頭到“海水搖空綠”句皆為男子口氣，隻有末四句為女子自道心事；葉玉華先生則認為全詩部是女子的口吻(參見餘冠英《古代文學雜論·談西洲曲》)。餘冠英先生確定“這首詩寫一個女子對所歡的思和憶”，而以為“篇末四句當然是女子的口氣，這四句以上卻不妨都作為第三者的敘述”(同上)，可以說已經解決了這個問題，研究者已無疑義。第二，詩中女子居於江南，而其情郎住於江北，西洲則是二人共同紀念的地方。餘先生說：“西洲固然不是詩中女子現在居住之地，也不是男子現在居住之地，它是另一個地方。……它何妨是一個名副其實的江中的洲呢?”(同上)第三，這首詩寫的是“四季相思”。
顯然，上述三個問題正是理解《西洲曲》的關鍵。如果說，第一個問題已不成問題，研究者早已取得共識；那麽，後兩個問題雖很少有人再有疑問，但筆者感到，要想貫通全詩，其中仍有阻隔。首先，女子居於江南，其情郎居於江北，這是沒有問題的；但西洲與江南、江北的關係是什麽呢?一般據詩中“西洲在何處，兩槳橋頭渡”二句，認為西洲距女子居處不遠，或謂即在江南，或謂距江南岸不遠而兩槳可渡。那麽，其與江北便相距甚遙。但是，詩末卻說：“南風知我意，吹夢到西洲。”這兩句千古傳頌，正因其涉想新奇，情思無限；它寄托的顯然是這位女子對情郎的思念之情，如果西洲離女子居處不遠，“吹夢”又有何必要?其次，正如餘冠英先生所說：“這首詩表麵看來像是若幹首絕句聯接而成，其實是兩句一截。”(同上)所謂“兩句一截”，正是從詩意著眼的；所謂“續續相生，連跗接萼”，正說明整首詩詩意的完整、統一而渾然一體。以“兩句一截”的形式而寫“四季相思”，不僅少見，而且很可能會破壞詩意的完整、統一。詩歌所寫，乃一位女子的所思所想所作所為，尤其是她的一連串的動作；這一連串的動作怎麽會分到四季寫呢?比如，從開門盼郎至出門采蓮．從采蓮南塘至低首弄蓮，這顯然是這位女子的一係列連貫的動作，怎麽可以分散到幾個月去寫呢?現代影視藝術有所謂“蒙太奇”的藝術手法，通過鏡頭的剪接、組合，可以有較長時間的跨越、銜接而產生連貫的效果。但省略的時間亦必須有結果體現出來，連貫隻是效果的連貫，決不可一個連續的動作跨越很長時間。因此，如果說《西洲曲》寫的是“四季相思”，即在現代藝術也是頗難理解的，更何況它是千餘年前的作品呢?不過最後一句說“南風知我意，吹夢到西洲”，我想也可以理解為本詩描寫的是一個人的夢境，這樣詩中四季更迭的紛亂意象就不難理解了。
以上兩個問題是密切相關的。詩歌所涉地點不確或理解有誤，便難以真正弄清其所涉時間。這兩個問題的幽暗不明，便使得整首詩詩意難以連貫，許多解釋也就齟齬難合。其實，詩歌的末四句為女子自道向無異議，而“南風知我意，吹夢到西洲”，則明確地顯示出西洲即是這位女子的情郎所居之地，它正在江北。隻有如此理解，才能真正確切把握“南風吹夢”的詩意。範雲《閨思》詩有“幾回明月夜，飛夢到郎邊”句，李白《聞王昌齡左遷龍標遙有此寄》詩有“我寄愁心與明月，隨風直到夜郎西”句，皆從《西洲曲》化出；他們對“南風吹夢”詩意的理解，正說明西洲隻能是情郎所居之地。溫庭筠《西洲曲》謂“西洲風色好，遙見武昌樓”。武昌在長江南岸，既雲“遙見”則西洲可能正在江北。而據“出門采紅蓮。采蓮南塘秋”之句，可知詩中女子距南塘之地不遠。《新唐書·地理誌》說：“鍾陵，貞元中又更名，縣南有東湖。元和三年，刺史韋丹開南塘鬥門以節江水，開陂塘以溉田。”耿湋《春日洪州即事》亦雲：“鍾陵春日好，春水滿南塘。”可見南塘在鍾陵附近，即在今江西南昌附近。因此，詩中女子乃居於南昌附近，其與西洲相去遠矣；所謂“南風”、“吹夢”，正以此也。借用餘冠英先生的話說：“‘江北’可不見得近啊！要是近，就不會有這許多夢，許多愁，也就沒有這首詩了。”(《談西洲曲》)筆者以為，西洲正在江北，《西洲曲》所謂“江北”亦正指西洲。
確定了詩歌所涉地點，則詩意的貫通便較為容易了。首二句“憶梅下西洲，折梅寄江北”，並非寫梅落西洲、女子折梅。“下”者，到也。溫庭筠《西洲曲》謂：“悠悠複悠悠，昨日下西洲。”“下”正是“到”的意思。南朝民歌《那嗬灘》亦有：“聞歡下揚州，相送江津灣。”其意甚明。但“憶梅下西洲”也並非這位女子要到西洲去折梅花，而是說這位女子想到自己所寄梅花可能早已到了西洲，到了情郎的手中。“折梅寄江北”是對“憶梅下西洲”的補充說明，或謂首二句就是一個倒裝句。“折梅”是過去所為，“憶梅“才是此時所思。隻有如此理解，方與下文所寫季節相合。如上所述，謂此詩為“四季相思”實難講通，這不僅因為詩意難貫，而且通常所謂詩中表明季節的辭句，其實不然。如謂“單衫”句表春夏之交或春天，“單衫”豈止春天可穿?“杏子紅(黃)”與“鴉雛色”相對而言，所指為“單衫”色彩，亦不表明季節。又如謂“日暮伯勞飛”表夏天，更屬望文生解。《禮記·月令》誠有“仲夏鵙始鳴”之載，《詩·豳風·七月》亦有“七月鳴鵙”之句，“鵙”即為伯勞；但伯勞“始鳴”與“伯勞飛”井非一回事是顯然可見的。因此，《西洲曲》所涉時節決不用“猜”，“采蓮南塘秋”已作了明確說明；至於采蓮時節又有“蓮花過人頭”亦並不奇怪，故亦不必再分初秋、中秋和深秋。所以，秋天便是《西洲曲》的季節背景。“秋露如珠，秋月如圭，明月白露，光陰往來；與子之別，思心徘徊”(江淹《別賦》)，正是在秋日懷人時節，這位女子想起自己曾寄梅花一事，從而有所盼望。先說“憶梅下西洲”，而後補充自己曾經“折梅寄江北”，正表明心情的迫切和思念之深重，極為切合此時女子的心態。實際上，憶及折梅、寄梅之事，隻是一個“引子”，是綿綿之思的開始。
詩篇在寫了女子想到西洲以後，插敘了一下女子的打扮及其美麗的容貌，即“單衫杏子紅(黃)，雙鬢鴉雛色”，這可以說是一種體察入微的心理描繪或烘托。本來，“西洲在何處”的交代緊承“折梅寄江北”正合乎邏輯；然而女主人公既想起了情郎，想起了自己曾折梅寄往江北，因而她多少抱有情郎可能歸來的希望，下文所謂“開門郎不至”正說明了這一希望的存在。正因有這個希望，她才在想到了情郎之後，立即注意到自己的裝束和姿容，所謂“女為悅己者容”，要是情郎已站在門外了呢?所以這兩句正絕妙地刻畫出女主入公此時的心理活動，而不隻是對其裝束的簡單交代。“西洲在何處?兩槳橋頭渡”二句，既交代了西洲之位置，亦表現出此女子對其掛懷之情；之所以值得如此魂牽夢繞，正因其為情郎所在地。所謂“兩槳橋頭渡”，一般釋為劃兩下槳就到了，所距很近。其實這是誤解。南朝民歌的《西曲歌》中有《莫愁樂》二首，其一雲：“莫愁在何處?莫愁石城西。艇子打兩槳，催送莫愁來。”所謂“兩槳”，指的就是船的兩個槳；在《西洲曲》中，借以指船。其意是說，要到西洲去，需要乘船過江，此亦正說明西洲在江北。以上六句所描繪的乃是一個靜坐相思的女子的形象，而非正乘船到西洲采梅的女子形象。如此理解，則與下文正好貫通。
“日暮伯勞飛，風吹烏臼樹”，是對女主人公居住環境的描寫。《古微書》說：“博勞好單棲。”所以，這裏的環境描寫也是一種象征，顯示了這位女子的孤獨和淒清。“樹下即門前，門中露翠鈿”，則靜坐相思的女子形象方直接呈現出來。如上所說，盼望郎歸已在情理之中，而歸來又並不是現實；“開門郎不至”就既寫了現實的嚴酷，又暗含了女主人公的希望。靜坐相思無望，便“出門采紅蓮”，以遣不盡的相思之情。然而，既然帶著思念的心情“出門”，則相思之情注定非但難以去除，反而因采蓮而加重。以下對采蓮情節的細致描繪，正體現了這種情形。研究者早已指出，“蓮”與“憐”諧音雙關，則“青如水”的“蓮子”正是女主人公純潔愛情的象征，也就難怪其如此愛憐，以至於“置蓮懷袖中”了；“蓮心徹底紅”，可以說是他們之間愛情的象征。在此情形之下，這位女子盼郎歸的心情也就更加迫切，以至於“憶郎郎不至，仰首望飛鴻”了。詩歌對女主人公翹首以望飛鴻的描繪可謂生動傳神，韻味悠長。“望飛鴻”既是一種無可奈何的自然動作，又是一種有目的的盼望——盼郎不至而盼有信來，所謂“鴻雁傳書”。然而信也沒有。以下所謂“鴻飛滿西洲”，並非女主人公看到了大雁飛滿西洲，而是一種猜度之詞。其意是說，時值秋日，“鴻飛應滿西洲”，而人皆謂“鴻雁傳書”，為何你竟無音信?正是帶著這種疑惑的心情，這位女子“望郎上青樓”了。“青樓”，漆成青色的樓，在南朝所指不一。曹植《美女篇》雲；“青樓臨大路，高門結重關。”則“青樓”指顯貴家之閨閣。《南齊書·東昏侯紀》謂：“世祖興光樓上施青漆，世謂之青樓。”則“青樓”指帝王所居。梁詩人劉邈《萬山見采桑人詩》有：“倡妾不勝愁，結束下青樓。”“青樓”便指妓院了。“望郎上青樓”句顯示了《西洲曲》帶有文人詩的色彩。青樓雖高卻仍然望不見，望不見又並不甘心，便有了“盡日欄杆頭”的執著。所謂“盡日”，乃誇飾之詞，是說凝望有時，而非終日佇立。較長時間的扶欄眺望，自然會注意到平常所不注意的事情；所謂“欄杆十二曲，垂手明如玉”，正寫出女主人公此時百無聊賴的心境，與上文“單衫”兩句恰成鮮明的對照。“雙鬢鴉雛色”還顯示著自信和希望，而“垂手明如玉”則表現出愁悵和怨恨，因為此時是空有“垂手明如玉”，盡日望郎郎不歸！這種心理活動的描繪是白描式的，甚至“不著一字”，然而又是細致入微的，可謂“盡得風流”，體現出中國古代詩歌的獨特風韻。“欄杆”二句寫女主人公對近景的仔細而又是漫不經心的注意，“卷簾天自高，海水搖空綠”二句則
是對眼前遠景的觀察。餘冠英先生說：“以上二句似倒裝。秋夜的一片藍天像大海。風吹簾動，隔簾見天便覺似海水滉漾。一說內地人有呼江為海者，‘海水’即指江水。”(《漢魏六朝詩選》第三卷)魯迅先生在小說《白光》中有這樣的描繪：“空中青碧倒如一片海……”其境正似“秋夜的一片藍天像大海”的“海水搖空綠”。不過．從下文“海水夢悠悠”句看，“海水”似有實指，而不僅僅是一個比喻。與其說“海水”即指江水，勿寧說它指的是湖水。這不僅因為內地許多湖即名為海，而且上文所引《新唐書·地理誌》正指出南塘附近有一“東湖”。
詩歌至此，女主人公盼君君不歸，等書書不到，心情陷入無端的愁悵。“海水夢悠悠，君愁我亦愁”，她不僅自己愁思綿綿，而且也想到了情郎同樣會愁緒滿懷；他們的愁思像藍天、湖水，無邊無際，纏綿不絕。此時，便隻有在夢中相見的希望了。“南風知我意，吹夢到西洲”，這是想像，更是希望；這一想像和希望既合情合理，是情之所至、不得不然，又新奇鮮美、生動感人。它是情之所至，那是因為女主人公自“日暮”盼郎，經曆了南塘采蓮、望郎登樓等一係列活動，至此天色已晚，她必須就寢休息了，盼望夢中相見是所剩惟一的希望；它涉想新奇，乃是因為她並非如一般所謂自己多麽希望能夢見情郎，而是把自己的心事訴諸南風，請南風把自己的夢吹往西洲，帶到情郎的身旁。這種含蓄、細膩、婉轉的表情方式，集中而典型地體現出南方民歌的藝術特色及其獨特的藝術風格。
綜上可見，《西洲曲》乃心係西洲、懷念郎君之作。其所涉地點隻有兩處，一是郎君所在地西洲，一是女子所在地南塘附近；一在江北，一在江南，且相距甚遙。其中人物，出場的是女子，幕後的是情郎；全詩既可以看成以第三人稱而寫女子，亦可視為女子自道，或者其中既有女子自道，亦有以第三人稱而作的敘述，但其中沒有男子的聲音或描寫，則是顯然的。本詩的時間，不是寫四季，也不是寫春夏秋三季或夏秋兩季，而就是寫秋天；而且其中所寫，隻是秋日某天下午至天黑這段時間裏，女主人公的所思所想所作所為。所有這些，實際上又可歸結為一點，那就是這位女子的相思之情。《西洲曲》可謂中國詩歌史上的“言情之絕唱”。