詩的開頭描寫所看到的景色：長江從萬山叢中呼嘯東下，鍾山似蟠龍乘風西上。江山形勝，使詩人想起當初秦始皇曾在此地埋下金玉雜寶，以鎮壓金陵的“天子之氣”，但徒勞無功，金陵依然“王氣”旺盛，此時又成了新建立的朱明王朝的京城。 接著筆頭一轉，寫詩人自己的心緒和感慨。詩人說自己本是為了排遣胸中的“鬱塞”而在酒後登台眺江的。建國之初，氣象更新，何來愁思？讀完全詩，便不難明白，他是從曆史的教訓而生憂患。“荒煙落日”的遠景使他引發“蒼茫萬古意”，石頭城下的濤聲使他想起了三國、六朝的舊事。當年南朝陳後主君臣曾以為“長江天塹，古來限隔，虜軍豈能飛渡？” 後來卻成為北軍的階下囚。三國吳主孫皓迷信“黃旗紫蓋見於東南，終有天下者，荊、揚之君乎”的謠傳，帶了王室及後宮數千人要去洛陽稱帝，結果途遇大雪，士卒怨怒，隻好返回。過了九年，晉軍伐吳，吳在長江險要之處設置鐵鏈，橫鎖江麵，可是依舊擋不住進攻，孫皓隻好出城投降。此時自三國東吳建都以來的六朝宮殿，都已雜草叢生，殘敗破落，那些妄想憑藉長江天險割據一方的“英雄”，隻能讓血流如潮，給百姓帶來災難，而一無所得。
最後四句又回到現實，詩人慶幸躬逢盛世，歌頌“聖人”朱元璋平定天下，與民休息，從此可以四海一家，不再因長江分割南北而起幹戈。聯係全詩主旨，這與其說是詩人對現實的歌頌，毋寧說是詩人對國家的期望。居安思危，新建起來的明朝會不會重蹈曆史的覆轍呢？所以這四句聲調是歡快的，但歡快中帶有一絲沉鬱的感情；心境是爽朗的，但爽朗中蒙上了一層曆史的陰影。既豪放偉岸，又沉鬱頓挫。
全詩氣勢豪放，音韻鏗鏘，舒卷自如，縱橫隨意。