此詩描寫的是一幅迷人的勝似春光的秋景。首句寫景，詩人就其所見先寫淥水，南湖的水碧綠澄徹，一至映襯得秋月更明。一個“明”字，寫出南湖秋月之光潔可愛。次句敘事，言女子采白蘋。三、四兩句構思別致精巧，“荷花”不僅“嬌”而且“欲語”，不特“欲語”而且十分媚人，一至使蕩舟采蘋的姑娘對她產生妒意。這兩句詩，選詞甚妙，設境奇絕，把荷花寫活了，把境界寫活了。末兩句詩寫出典型的南方秋景，不僅無肅殺之氣，無蕭條之感，而且生氣勃勃，勝似春日；從景色的描寫，表現出詩人愉悅的情緒。
對此詩的理解，也有人認為是寫一位男子在勞作中對愛人的思念。按這樣理解，這首詩就與《詩經》開篇《國風·周南·關雎》極為相似，它們都選擇了淥水蕩舟的背景。不過《關雎》中或愁或思，或得或喜，都溢於言表；而這首《淥水曲》雖也直言“愁殺”，但語氣隱忍克製，如霧裏看花，熱淚欲零還住。《關雎》中由思而愁，由得而喜，情節十分完整，意態高雅，從容而頗具富貴氣象；而《淥水曲》則似唯有無邊愁怨，不著際涯，正是抉擇其寂寞淒涼之狀。《關雎》中，哀止於“反側”；《淥水曲》中，心含悲淒仍不忘勞作，都可謂哀而不傷。