這首題畫詩既保留了畫麵的形象美，也發揮了詩的長處。詩人用他饒有風味、虛實相間的筆墨，將原畫所描繪的春色展現得那樣令人神往。在根據畫麵進行描寫的同時，蘇軾又有新的構思，從而使得畫中的優美形象更富有詩的感情和引人入勝的意境。
竹林外兩三枝桃花初放，鴨子在水中遊戲，它們最先察覺了初春江水的回暖。河灘上已經滿是蔞蒿，蘆筍也開始抽芽，而此時河豚正是上市的好時節，可以在市場上銷售了。（一作沿潮水而上的時節）
好的題畫詩，既要扣合繪畫主題，又不能拘於畫麵內容，既要能再現畫境，同時又能跳出畫外，別開生麵，離開繪畫而不失其獨立的藝術生命。蘇軾這首詩可以說做到了這一點。詩的前三句詠畫麵景物，最後一句是由畫麵景物引起的聯想。整首詩又如同詩人即景言情，當下所得，意象妙會而自然。說前三句再現畫境，其實兩者也不全然等同。第二句中“水暖”(溫度)、“鴨先知”(知覺)雲雲，是不能直接畫出的。詩能描寫如畫，詩詠物性物理又過於畫。這是因為繪畫屬於視覺藝術，而詩是語言藝術，有著表現上的絕對自由。最後一句進一步發揮聯想，在前三句客觀寫景的基礎上作出畫中景物所屬時令的判斷，從而增添了南方風物之美的豐富感覺，這更是畫所不能的。有關河豚的應時風味，梅堯臣《範饒州坐中客語食河豚魚》一詩寫首：“春洲生荻芽，春岸飛楊花。河豚當是時，貴不數魚蝦。”歐陽修《六一詩話》說：“河豚常出於春暮，群遊水上，食柳絮而肥，南人多與荻芽為羹，雲最美。”蘇軾的學生張耒在《明道雜誌》中也記載長江一帶土人食河豚，“但用蔞蒿、荻筍(即蘆芽)、菘菜三物”烹煮，認為這三樣與河豚最適宜搭配。由此可見，蘇軾的聯想是有根有據的，也是自然而然的。詩意之妙，也有賴於此。
詩人先從身邊寫起：初春，大地複蘇，竹林已被新葉染成一片嫩綠，更引人注目的是桃樹上也已綻開了三兩枝早開的桃花，色彩鮮明，向人們報告春的信息。接著，詩人的視線由江邊轉到江中，那在岸邊期待了整整一個冬季的鴨群，早已按捺不住，搶著下水嬉戲了。
然後，詩人由江中寫到江岸，更細致地觀察描寫初春景象：由於得到了春江水的滋潤，滿地的蔞蒿長出新枝了，蘆芽兒吐尖了；這一切無不顯示了春天的活力，惹人憐愛。詩人進而聯想到，這正是河豚肥美上市的時節，引人更廣闊地遐想。全詩洋溢著一股濃厚而清新的生活氣息。