惠崇，福建建陽人，北宋著名九僧之一，王安石稱他有“絕藝”（《純甫出釋惠崇畫要予作詩》），著名國畫史學家郭若虛說他“工畫鵝、雁、鷺鷥，尤工小景，善為寒江遠渚。蕭灑虛曠之景，人所難到也”（《圖畫見聞誌》卷四）。由此可見，惠崇的畫享譽一時，而《春江晚景》（錢鍾書《宋詩選注》作“曉景”）應是他擅長的得意之作。惠崇原畫已經失傳，但從詩人傳神的描寫中，我們可以想到畫麵圖景。北宋詩人晁補之說：“詩傳畫外意，貴有畫中態。”（《和蘇翰林題李甲畫雁》）蘇軾的這首詩妙在既能寫出“畫中態”，又能傳出“畫外意”，使詩情、畫意完美地結合起來，難怪清代大才子紀昀在讀到此詩時驚歎說：“此是名篇，興象實為深妙!”（《紀昀評蘇文忠公詩集》卷二十六）
詩的首句“竹外桃花三兩枝”，靜靜的江岸上綠竹瀟瀟，在青翠嫩綠的竹葉外點綴著三兩枝桃花。竹外桃花，紅綠相映，淡淡一筆，將那花竹交錯、紅綠掩映的“桃花報春”意境表達得淋漓盡致。桃花報春，春天來臨，而桃花才三兩枝又說明季節實為早春。
詩的第二句“春江水暖鴨先知”，視覺由遠及近，即從江岸到江麵。江上春水蕩漾，好動的鴨子在江水中嬉戲遊玩。“鴨先知”側麵說明春江水還略帶寒意，因而別的動物都還沒有敏感到春天的來臨，這就與首句中的桃花“三兩枝”相呼應，表明早春時節。這句詩化用了唐人詩句：孟郊“何物最先知？虛虛草爭出”（《春雨後》），杜牧（一作許渾）“蒲根水暖雁初下，梅徑香寒蜂未知”（《初春舟次》）。蘇軾學古而不泥，前人詩句的造意，加上自己觀察的積累，熔煉成這一佳句。“鴨知水暖”這種訴之於感覺和想象的事物，畫麵是難以傳達的，詩人卻通過設身處地的體會，在詩中表達出來。緣情體物又移情於物，江中自由嬉戲的鴨子最先感受到春水溫度的回升，用觸覺印象“暖”補充畫中春水瀲灩的視覺印象。鴨之所以能“先知春江水暖”是因為它們長年生活在水中，隻要江水不結冰，它總要跳下去鳧水嬉戲。因此，首先知道春江水溫變化的自然就是這些與水有著密切關係的鴨子。這就說明：凡事都要親曆其境，才會有真實的感受。這句詩不僅反映了詩人對自然的入微觀察，還凝聚了詩人對生活的哲理思索。鴨下水而知春江暖，可與“一葉落而知天下秋”相媲美，具有見微知著、舉一反三的道理。
詩的三四兩句：“蔞蒿滿地蘆芽短，正是河豚欲上時”，這兩句詩仍然緊扣“早春”來進行描寫，那滿地蔞蒿、短短的蘆芽，黃綠相間、豔麗迷人，呈現出一派春意盎然、欣欣向榮的景象。“河豚欲上”借河豚隻在春江水暖時才往上遊的特征，進一步突出一個“春”字，本是畫麵所無，也是畫筆難到的，可是詩人卻成功地“狀難寫之景如在目前”，給整個畫麵注入了春天的氣息和生命的活力。王士禎在《漁陽詩話》卷中說：“坡詩‘蔞蒿滿地蘆芽短，正是河豚欲上時’，非但風韻之妙，蓋河豚食蒿蘆則肥，亦如梅聖俞之‘春洲生荻芽，春岸飛楊花’，無一字泛設也。” 有關河豚的應時風味，歐陽修《六一詩話》說：“河豚常出於春暮，群遊水上，食柳絮而肥，南人多與荻芽為羹，雲最美。”蘇軾的學生張耒在《明道雜誌》中也記載長江一帶土人食河豚，“但用蔞蒿、荻筍即蘆芽、菘菜三物”烹煮，認
為這三樣與河豚最適宜搭配。由此可見，蘇軾的聯想是有根有據的，也是自然而然的。詩意之妙，也有賴於此。畫麵雖未描寫河豚的動向，但詩人卻從蔞蒿叢生、蘆葦吐芽推測而知“河豚欲上”，從而畫出海豚在春江水發時沿江上行的形象，用想象得出的虛境補充了實境。蘇軾就是通過這樣的筆墨，把無聲的、靜止的畫麵，轉化為有聲的、活動的詩境。使讀者見到了、聽到了、感受到了從畫麵上所不能得到的東西。在蘇軾眼裏，這幅畫已經不再是畫框之內平麵的、靜止的紙上圖景，而是以內在的深邃體會和精微的細膩觀察給人以生態感。前者如畫，後者逼真，兩者混同，不知何者為畫境，何者為真景。詩人的藝術聯想拓寬了繪畫所表現的視覺之外的天地，使詩情、畫意得到了完美的結合。《惠崇春江曉景》成功地寫出了早春時節的春江景色，蘇軾以其細致、敏銳的感受，捕捉住季節轉換時的景物特征，抒發對早春的喜悅和禮讚之情。全詩春意濃鬱、生機蓬勃，給人以清新，舒暢之感。詩人蘇軾提出“詩畫本一律，天工與清新”（《書鄢陵王主簿所畫折枝二首》），“詩中有畫，畫中有詩”（《東坡題跋》卷五《書摩詰藍田煙雨圖》），在他的這首題畫詩《惠崇春江曉景》中得到了很好的驗證。