此詩懷古傷今。前四句，寫西晉滅吳的曆史故事，表現國家統一是曆史之必然，闡發了事物興廢決定於人的思想；後四句寫西塞山，點出它之所以聞名，是因為曾經是軍事要塞，而今山形依舊，可是人事全非，拓開了詩的主題。
公元280年（西晉太康元年），晉武帝司馬炎命王濬率領以高大的戰船“樓船”組成的西晉水軍，順江而下，討伐東吳。詩人便以這件史事為題，開頭寫“樓船下益州”，“金陵王氣”便黯然消失。“下”：一有符合地理形式，由上遊向下遊進軍，符合曆史事實的意思；又有西晉攻下了東吳的意思。“收”字寫出了東吳的望風披靡。益州金陵，相距遙遙，一“下”即“收”，何其速也!兩字對舉就渲染出一方是聲勢赫赫，一方是聞風喪膽。
“沉”、“出”寫出了戰事及結果，細膩傳神的點出。從形象上看，一橫一豎，一下沉一高揚；從色彩上看,一邊是晉軍燒毀鐵鎖的衝天火光，一邊是投降的白旗；從氣氛上，晉軍得勝趾高氣揚，東吳兵敗無限淒慘。在對比中寫出了戰爭雙方的強弱，更寫出了勝利者那種摧枯拉朽、咄咄逼人，而失敗者黯然失色，倉皇逃竄的神態， 孫吳政權日薄西山的頹勢和潰敗的醜態。
詩的前四句，洗煉、緊湊，在對比之中寫出了雙方的強弱，進攻的路線，攻守的方式，戰爭的結局。它隻用第一句詩寫西晉水軍出發，下麵就單寫東吳：在戰爭開始的反映，苦心經營的工事被毀，直到舉旗投降，步步緊逼，一氣直下。人們不僅看到了失敗者的形象，也看到了勝利者的那種摧枯拉朽的氣勢。可謂虛實相間，勝敗相形，巧於安排。
詩人在剪裁上頗具功力。他從眾多的史事中單選西晉滅吳一事，這是耐人尋味的，因為東吳是六朝的頭，它又有頗為“新穎”的防禦工事，竟然覆滅了。照理後人應引以為鑒，其實不然。所以寫吳的滅亡，不僅揭示了當時吳王的昏聵無能，更表現了那些後來者的愚蠢，也反映了國家的統一是曆史的必然。其次，詩人寫晉吳之戰，重點是寫吳，而寫吳又著重點出那種虛妄的精神支柱“王氣”、天然的地形、千尋的鐵鏈，皆不足恃。這就從反麵闡發了一個深刻的思想，那就是“興廢由人事，山川空地形”（劉禹錫《金陵懷古》）。可見如此剪裁，就在於它能完滿地表現其主題思想。
清代屈複認為此詩第五句甚妙。不過應該指出，若是沒有前四句豐富的內容和深刻的思想，第五句是難以收到如此言簡意賅的效果。第六句“山形依舊枕寒流”，山形，指西塞山；寒流，指長江，“寒”字和結句的“秋”字相照應。詩到這裏才點到西塞山，但是前麵所寫並沒有離題。因為西塞山之所以成為有名的軍事要塞，之所以在它的身邊演出過那些有聲有色載入史冊的“活劇”，就是以南北分裂、南朝政權存在為條件的。因此前麵放眼六朝的興亡，正是為了從一個廣闊的曆史背景中引出西塞山，從而大大開拓了詩的境界。詩人不去描繪眼前西塞山如何奇偉竦峭，而是突出“依舊”二字，亦是頗有講究的。山川“依舊”，就更顯得人事之變化，六朝之短促，不僅如此，它還表現出一個“江山不管興亡恨，一任斜陽伴客愁”（包佶《再過金陵》）的意境。這些又從另一個角度對上一句的“傷”字作了補充。
第七句宕開一筆，直寫“今逢”之世，第八句說往日的軍事堡壘，如今已荒廢在一片秋風蘆荻之中。這殘破荒涼的遺跡，便是六朝覆滅的見證，便是分裂失敗的象征，也是“今逢四海為家日”、江山一統的結果。懷古慨今，收束了全詩。全詩借古諷今，沉鬱感傷，但繁簡得當，直點現實。
劉禹錫的這首詩，寓深刻的思想於縱橫開闔、酣暢流利的風調之中，詩人好像是在客觀地敘述往事，描繪古跡，其實並非如此，劉禹錫在這首詩中，把嘲弄的鋒芒指向在曆史上曾經占據一方、但終於覆滅的統治者，這正是對重新抬頭的割據勢力的迎頭一擊。當然，“萬戶千門成野草，隻緣一曲《後庭花》”（劉禹錫《金陵五題·台城》），這個六朝覆滅的教訓，對於當時驕侈腐敗的唐王朝來說，也是一麵很好的鏡子。
- 參考資料：
- 1、蘅塘退士 等．唐詩三百首·宋詞三百首·元曲三百首．北京：華文出版社，2009：163
- 2、趙其鈞 等．唐詩鑒賞辭典．上海：上海辭書出版社，1983：824-825