錢塘江潮是一大勝景。古人稱之為“壯觀天下無”。錢塘江大潮與其獨具的自然條件密切相關。其一，因江口呈喇叭形，寬處過百裏，窄處僅十裏，巨潮被狹窄江道約束，當然會形成波瀾壯闊的湧潮。其二，是河口有巨大攔門沙坎，潮水湧進遇到如此巨阻，當然會掀揭天上；前浪遭遏，後浪又上，波趕波，浪疊浪，潮水就會奔騰咆哮、排山倒海般地呼嘯而來。中國古代的墨客詞人多以錢塘大潮作描寫對象，例如宋朝柳永著名的詞《望海潮》中寫：“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。”“雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。”周密的《觀潮》則是用散文的形式，繪形繪色地描寫了這一壯美雄奇的景象。全文著眼點在“潮”上，立足點在“觀”上，用鏡頭攝像的筆法分別寫出潮來之狀，演兵之形，弄潮之勢，觀潮之盛。
“浙江之潮，天下之偉觀也。”點出題旨，揭示描寫對象。行文吐墨，亦飽含著激賞之意。“自既望以至十八日為最盛”，收攏文勢，以示集中寫此。接寫潮來之狀，進入直接描寫。作者觀察細微，而又大筆淋漓，由遠及近，漸次寫來。“方其遠出海門，僅如銀線”，水天相接之處，如銀線一絲，觸入眼簾。以“銀線”為喻，顯示出作者極目遠眺之態，立足點高，視線遠，方能看清潮起之時的景況。以“銀線”為喻，又寫出潮來之前的情境，很有生活實感。不親臨其境，親睹其狀，是決計寫不得如此逼真的。“既而漸近”，因潮頭奔卷而來，描寫由遠鏡頭，驟然跳成特寫。“玉城雪嶺際天而來，大聲如雷霆，震撼激射，吞天沃日，勢極雄豪。”文勢突兀而起，如山巒陡聳，文墨則橫潑縱灑，恣肆淋漓。作者傾萬丈狂瀾於卷麵，聲、色、形、勢四者俱佳。有其色：“玉城雪嶺”，見其“白”，托喻新穎，環扣上文的“銀”字，比喻城、嶺，亦見其形；有其聲：“聲如雷霆”，比譬形象，顯其聲威激壯，撼人心魄；有其勢：“際天而來”“震撼激射”，如同自天際壓將下來，飛騰激卷，噴玉濺珠，極富動態，蔚為奇觀。“吞天沃日”，欲給焰焰紅日洗澡，欲將浩浩蒼天吞下，盡誇張之能事，又該多大筆力！這是極寫雪濤之威猛，氣派之壯闊。作者眼耳並用，目之所即，耳之所及，盡納篇中；作者筆酣墨飽，飛旋揮灑，以動勢寫動態，大開大闔，文情有如繁管急奏，又有如勁弩連發。讀來令人豪興大旺，意誌倍振。然後，作者用楊誠齋（楊萬裏）詩句“海湧銀為郭，江橫玉係腰”作結。引用詩句不是炫淵誇博，而是為著證之他人，是增強作者這樣寫的逼真感和真實性。
接著文章轉入另一重境界，寫“教閱水軍”演兵之形。“艨艟數百，分列兩岸”，一層；“既而盡奔騰分合五陣之勢”，一層。兩層之間，互相勾連，映前帶後。以“分列兩岸”之狀，突出“奔騰分合”之勢。“奔騰分合”四字，文詞高度簡約而概括的內容甚為廣泛，以少許勝多許，生動地描寫了戰船操演的情景：時而劈浪疾飛，時而躍波騰起，時而分隔兩廂，時而又合舷並駛。雖未明言操舵駕舟本領之高超，但其生動的情景刻畫卻將此意，盡傳句外。“並”字使文意有了迭進。“乘騎弄旗標槍舞刀於水麵”，寫出船上操練的具體情景。“乘”“弄”“標”“舞”等動詞要言不煩，出神入化，其龍騰虎驤之狀，自可想見。“如履平地”，寫出其從容裕如的悠閑神態，矯健縱踉而如此起落平穩，其手段之高明，又自可想見。然而，作者卻又有未明言的筆墨暗寓在紙外，這就是，水軍操演不是在平波展鏡、水浪不興的江麵之中，而是在掀天揭地、“震撼激射”的江濤之上。如果我們聯係上文，就會深察作者在這裏作如此描繪的深刻意圖，以水漲船高的暗托、烘染來突現水軍健兒。爾後，文章進入演陣的實戰演習描寫。“倏爾”以示來得迅敏，也使畫麵轉換顯得迅速。作者聲態並作地描寫了這幅情景。“黃煙四起，人物略不相睹”，以人物隱形，示黃煙之濃；用“聲如崩山”之比，喻“水爆”威力之大。煙霧激卷，爆聲震耳，是動的畫麵，驚魂撼魄。當人們的視線被動的畫麵所牽引，當人們的心靈被動的情景所黏吸，情景又迅速轉入靜的畫麵，“煙消波靜，則一舸無跡，僅有‘敵船’為火所焚，隨波而逝。”顯示出實戰演習的戰鬥效果。“一舸無跡”與“人物略不相睹”相照應，正是說明戰船趁煙霧蔽江時，已疾駛遠去。奪魂褫魄的水軍實戰演習於此結束，文章轉入意趣盎然的弄潮之景的描繪。
第三節主要句讀以逗號，一氣如注。“披”“持”“爭”“鼓”“迎”“出沒”“騰身”等動詞蟬聯而下，令人眼花繚亂。“披發文身”寫弄潮兒的外形；“溯迎而上”寫弄潮兒的猛勇；“出沒鯨波”寫弄潮兒的矯健，抓住富於特征和表現力的情態，作傳神的刻畫。巨浪滔天為弄潮兒設置了險惡的環境；披發文身，是民間習俗的出色點染。“彩旗”“文身”則相映生色，使文章平添意趣，一幅古代的民間弄潮風俗畫，鮮活壯美，悅人眼目。上麵所寫“溯迎”“出沒”隻是寫弄潮兒“鼓勇”之“勇”，下麵“騰身百變，而旗尾略不沾濕”的對比成文，則是突出弄潮兒本領之“強”。可見，持彩旗弄潮不是為了裝飾，乃是為著“誇能”，用某一具體的物體把某種無法直接顯示出來的效果和情景突出地強調出來。這是“彩旗”的主要作用。“旗尾略不沾濕”在句中雖輕敷一筆，實在有扛鼎之力。這是對弄潮兒本領的最高妙的稱頌和讚歎。
在對江上的潮、船、人作了恣情淋漓的描繪後，鏡頭搖到岸上，觀“觀潮者”的盛況。“江幹上下十餘裏間，珠翠羅綺溢目，車馬塞途”。作者特意點出“十餘裏”，逶迤而去，以路途的長顯出觀潮的盛；若僅有咫尺，是不見其盛的。珠綺滿目，車馬擁道，是盛況的具體化。行文至此，作者猶覺不足以盡意，再作側麵烘托。看棚之內，席地無暇，插足不得。作者潑墨在飲食看棚上，運意卻在人潮上，真是人山人海啊！江心江岸，江潮人潮，連成一片。而作者寫觀潮之盛又非目的，乃是以此反襯出江潮之美；否則，江潮不美，何能吸引如此多的觀眾呢？這實在是興發此而意歸彼的精妙筆墨。
這篇散文精粹簡練，作者布局謀篇，運思熔裁，遣詞造句都很有功力。
深細和簡約相依。作者觀潮觀得深細，眼到耳到。由遠及近，點滴不漏；從聲到色，從江心到江岸，盡收胸中。作者觀時深察入微、巨細俱到，但寫時卻大處落墨、小處渲染。不是兼容並包，而是有所取舍剔存，抓住最有特征、最為典型的人、事、物下筆。這樣就達到深細和簡約的相依相關：不深細則無從簡約，不簡約則見不出深細。深細能發現事物的特點和本質，簡約能成功地突現本質和特征。例如寫錢塘來潮時的景象，短短一句就寫得氣勢飛動，逼真欲現，情景兼備，宏聲壯采。這是錢塘江獨特情景的再現和藝術記錄。全文字煉句鍛，無旁逸斜出的枝蔓，格調清新雋永，三兩句就能刻畫出形象，二三詞就能傳送出精神。一句“騰身百變”，使健兒形神畢肖；一句“溯迎而上”，使健兒奮勇之態，跳躍紙上。文章開篇入題，徑奔主旨，戛然收束。全篇安字置詞都有刻形繪境的作用，無一虛設，沒有浪費。四幅圖畫各具情態，組成連軸畫卷。寫江岸觀潮，獨立一段，似是閑文浪墨，與潮中諸物，形若無關；跟全文簡潔特點，並不相稱，然而細加研讀，又深覺作者用墨精心，是增強描述的社會效果的不可或缺的筆致。
風景和風俗相融。飛玉噴銀、聲震蒼穹的錢塘江大潮是雄豪奇異的風景畫；披發文身，手持彩旗，濤頭弄潮是情味橫生的風俗畫。風景畫和風俗畫的相互交融，豐富了讀者的欣賞趣味。風景因風俗而增色，風俗賴風景而添輝。風俗畫入篇，增強了文章的民族特色，使之具有道地的中國氣派和民族傳統色彩。
對比和映襯相間。白浪滔天映襯出水軍操演的從容；波翻浪滾映襯出弄潮兒本領的高超；觀潮盛況映襯出江潮壯偉。通過映襯，作者所要描寫的事物更加惹眼。再有是對比，聲如崩崖的操演之動對比出煙釋聲歇的江麵之靜；鯨波萬仞的氣象險惡，騰躍百變的變幻身姿對比出旗尾不濕的本領高強。通過對比，作者所要刻畫的人事更加突出。對比和映襯兩法又不截然割裂，而是交錯相間，時而在這一角度出之對比，時而又在那一方麵出之映襯，一切視表達的需要而定，廣為采用，騰挪多變，顯出作者筆墨技法是多麽妖嬈多姿！