東嶽泰山，巍巍峨峨，猶如一個頂天立地的巨人，以其拔地通天之勢，擎天捧日之姿，雄距於齊魯大地。其實，泰山險不過華山，雄不過恒山，海拔高度在五嶽中僅排第三位。學者王克煜認為，它之所以被尊為五嶽之首，與它的地理位置分不開。東漢應劭在《風俗通義》中記載：“泰山之尊一曰岱宗。岱，始也；宗，長也。萬物之始，陰陽交代，故為五嶽長。”此外，泰山之所以被視為五嶽之尊，與它在曆史上曾具有的濃重的政治、宗教色彩分不開。司馬遷《史記》援引《管子·封禪篇》說，上古之時，封禪泰山的就有七十二家帝王。後來，曆代帝王幾乎無不封禪泰山。泰山別名“天孫”，意為天地之孫，主招魂，知人生命之長短，這大概是曆代帝王鍾情於泰山的重要原因吧。從這個意義上說，泰山是一座政治色彩濃厚的文化山。泰山又是一座自然風光優美的山。它壑深穀幽，峰奇石怪，山高水長，風卷雲舒，曆來就吸引著許多文人墨客為它長嘯短吟，為它潑墨揮毫，為它錦上添花。姚鼐也是其中的一位。
姚鼐寫過多篇有關泰山的詩文：《登泰山記》、《遊靈岩記》、《歲除日與子穎登日觀觀日出歌》(詩)、《泰山道裏記·序》等。《登泰山記》是曆代泰山遊記中的佼佼者。讀這篇遊記，我們被作者濃厚的遊興所感染。文人登泰山，多選春秋良時，姚鼐卻選擇了一條特殊的路線和一個特殊的日子。“餘以幹隆三十九年十二月，自京師乘風雪，曆齊河、長清，穿泰山西北穀，越長城之限，至於泰安。”一般人不會穿泰山西北穀抵達泰安，也不可能借機去考察齊長城。姚鼐這位主張“義理、考據、文章”的桐城派代表，偏要“越長城之限”，實地考察古長城之貌，其精神令人由衷敬佩。作者登山這天，是除夕的前一夜，觀日出時正值中華民族最隆重的傳統節日——年三十。冬天登山已不多見，選擇歲除之日觀日出則更加少見。你想，在萬家團聚共度良時之日，作者於泰山之巔皚皚白雪之中翹首迎接新一輪紅日噴薄而出，這是不是表現了一種崇高的人生境界?正如他在詩中所寫：“男兒自負喬嶽身，胸中大海光明暾。即今同立岱宗頂，豈複猶如世上人?”
作者的語言十分洗練。“泰山之陽，汶水西流；其陰，濟水東流。陽穀皆入汶，陰穀皆入濟。當其南北分者，古長城也。”寥寥三十餘字，將泰山的地理位置、河流走向及南北分界，交代得一清二楚。句式整飭，朗朗上口。接下來，作者連用“乘、曆、穿、越、至”五個動詞寫出自己的行進路線，語句清晰如水，又起伏跌宕，宛如一條遊動的長龍。作者寫景的語言也是非常簡練的。“蒼山負雪，明燭天南。望晚日照城郭，汶水、徂徠如畫，而半山居霧若帶然。”這幾句寫了泰山雪景、夕陽、雲霧，如詩如畫，令人遐想不已，但又是何等的惜墨如金。作者寫日出盛景，用墨極少，卻能將正麵描寫和側麵描寫結合起來，再次收到以少勝多的藝術效果。“日上，正赤如丹，下有紅光動搖承之，或曰：‘此東海也。’”這是正麵描寫。“回視日觀以西峰，或得日，或否，絳皓駁色，而皆若僂。”這是間接描寫。文末描寫也是精彩之筆。“山多石，少土。石蒼黑色，多平方，少圜。少雜樹，多鬆，生石罅，皆平頂。冰雪，無瀑水，無鳥獸音跡。至日觀數裏內無樹，而雪與人膝齊。”用最少的語言傳達最豐富的信息，這是本文的一大特色。
桐城派主張義理、考據、文章缺一不可。在這篇文章中，這點體現得是很好的。單說考據，文中處處可見。“古長城”、“三穀”、“環水”、“東穀”、“石刻”、“天門”等都是作者考證的內容。也許有的讀者會說，作者對自己的內心感情壓抑得太過分了，以至於全篇無一句抒情語。我們不好臆測作者當時的心境，但從他寫的詩句來看，能夠感覺出他是有很多感慨的。但他遠不像範仲淹《嶽陽樓記》那樣盡情抒發。如果不進行一番“考據”，僅從桐城派文章風格上解釋這一現象，恐難講通。
幹隆三十九年（1774），姚鼐四十二歲。他參加纂修的《四庫全書》於三十七年告成，以禦史記名。此年以養親為名，告歸田裏，道經泰安與摯友泰安知府朱孝純（字子穎）同上泰山。泰山氣勢雄偉，風景壯麗，曆代文人騷客多在春秋佳日，聯袂登山，吟哦題詠，留下了許多優秀的篇章，姚鼐的《登泰山記》把泰山雪後初晴的瑰麗景象和日出的壯觀場麵真實動人地描繪出來。且記述的是冬日的遊曆，有別於徐誌摩、李健吾、楊朔、馮驥才等諸公的文字，因而顯得不落窠臼，更具特色。
作者從地理環境著筆，山南有汶水西流，山北濟水東去，名山傍水，分外壯觀。作者巧妙地利用介紹山穀而引出齊國修築的古長城，從古長城又引出“最高日觀峰”的所在位置。為下文描寫登山所見，做好了必要的準備。作者胸有成竹，把山、水和長城置於廣闊的天地之中。從大處著眼，高屋建瓴。接著，作者寫自己由京師至泰安的沿途經曆，交代清了事情的來龍去脈。他動身起程那天，“乘風雪”出發，氣候十分惡劣，這似乎是一巧合，其實這正是作者的匠心獨運之處。他悄悄地埋下一條貫穿全文的伏線，以便為描寫登山的艱難、遊覽的豪興而創造出有利條件。接著他記敘丁未（二十八日）那天，由南麵山腳處登山，誰知那山竟高達四十五裏，石階竟有七千餘級，這用數字來顯示峰巒險峻的手法實在高明。作者選擇的路線是循中穀入,“道少半，越中嶺，複循西穀，遂至其顛”。看似輕描淡寫，但讀至下文，“所經中嶺及山巔崖限當道”，“道中迷霧冰滑，磴幾不可登”，頓有“成如容易卻艱辛”之感。登上山巔，廣闊的視野中，山、水、城郭盡收眼底，座座青峰身披皚皚白雪，照亮南天，鳥瞰泰安城，汶水和徂徠山，沐浴在夕照中；環繞山間的雲霧，就像輕柔的腰帶。作者用落日、青山、流水、白雪、城郭，組成了一幅波瀾壯闊的夕照圖，真可謂尺幅千裏，呼之欲出。
作者於二十八日傍晚登上山頂，第二天即除夕（當年十二月小）五更時分，與子穎至日觀峰之日觀亭，坐候日出。他不惜濃筆潑墨，分三個步驟：一曰日將出，“雲一線異色”；二曰日正出，“須臾成五彩”；三曰日已出，“日上，正赤如丹”。日出之景，變幻莫測，形諸文字，有些棘手，他卻能窮形盡相地正麵描摹旭日升騰時燦爛的光彩和跳躍的歡態，而且還把長天、雲彩、大海作為背景，有力地烘托出日出的壯觀。寥寥數語，氣勢磅礴的日出就宛然在目。詩仙李白也在此看過日出，“攀崖上日觀，伏檻窺東溟。海色動遠山，天雞已先鳴。”雖有特色，卻稍有遜色。杜甫途經泰山，賦有《望嶽》，“會當淩絕頂，一覽眾山小”成為千古絕唱。這和姚鼐的“ 稍見雲中白若摴蒱數十立者，山也”有異曲同工之妙。之後，作者又欣然回視西峰，見雪後初晴，日光照射，顏色相雜。這一筆，似乎可削，但它卻表現了日出的效果和影響，是絕不可缺少的。
山頂的建築，山道中的石刻，記敘收放自然，詳略有序。這都與登山活動的對象的主次、個人感受的深淺息息相關。最後綜述泰山冬景的特點：石峰峻峭，青鬆蒼勁，冰雪覆蓋，眾鳥飛絕。用凝練的語言把自己的遊覽所見歸結為“三多”、“三少”、“三無”。結句照應冰雪，戛然而止，令人回味。
桐城派古文以簡潔著稱。姚鼐的《登泰山記》是其代表作之一。登泰山，可記可寫的東西很多，要是信馬由韁，洋洋幾千字亦不為多。以本文而論，登泰山路見何物，路遇何人，與子穎有何談論，泰山有何傳說，有何感慨，可挑可揀。但作者卻隻寫了“道皆砌石為磴，其級七千有餘”和“道中迷霧冰滑，磴幾不可登”兩句，算是路途所見。他把重點放在登山路徑和山頂景物上。他覺得路徑複雜而艱難，為後來者著想，需詳細交代。山頂奇觀，乃眾人向往，不可不細細描摹。名勝古跡，土石動植冰雪，自有特色，作“記”自然不可忽略。
曆來的大家都講究起承轉合，講究扣題，文章高手總是為突出題“目”而或收或放。作者從始至終緊扣“登”這個“目”，本文開始介紹泰山的山水形勢，為“登”字作鋪墊，寥寥幾十字收筆。作為散文，“形散而神不散”是其共同特點，。但用這個標準來衡量本文卻發現，本文的“形散”是有限度的，無非在取材上較為自由罷了。而本文所取材料一沒有離開泰山，二沒有離開“登”山，故取材上的散是有限度的。在表現方法上，也以記敘為主，兼有描寫，沒有議論。故本文取材和表現方法上的聚和凝，是桐城派簡潔的文風“言有物”的有力注腳。
用語準確，不事渲染，更無鋪陳。以記登山經過而言，“自京師乘風雪，曆齊河、長清，穿泰山西北穀，越長城之限，至於泰安”。“乘、曆、穿、越、至”五個動詞，把從京師去泰安的路程交代得清清楚楚，並能讓人悟出作者當時冒風雪，過縣城，穿山越嶺的艱辛。以描寫山頂景色而言，七句話描繪了七個畫麵：
①“與子穎坐日觀亭，待日出”；
②“大風揚積雪擊麵”；
③“亭東自足下皆雲漫”；
④“稍見雲中白若摴蒱數十立者，山也”；
⑤“極天雲一線異色，須臾成五采”；
⑥“日上，正赤如丹，下有紅光動搖承之”；
⑦“回視日觀以西峰，或得日，或否，絳皓駁色，而皆若僂”。
可見作者用語何等準確。如寫山頂的風，作者不用烘托或渲染的方法，隻用“大風揚積雪擊麵”七個字，便可使人想見。不但寫出了“風揚積雪”的視覺，而且寫出了“擊麵”的觸覺。“揚”、“擊”二字把風力描繪得十分突出，使讀者有感同身受的體會。日觀亭以東，“自足下皆雲漫”，“漫”寫雲霧之大。雲中山“白若摴蒱”，抓住了形狀的特點。“極天雲”細如一線是其特點。一線異色“須臾成五采”，抓住了它瞬間的變化。而且靜動有序，有張有弛。堪稱“有物有序、清新簡潔”的典範。