公元1774年冬，姚鼐遊泰山後寫了《登泰山記》，這是他最著名的一篇文章，也是中國文學史上膾炙人口的遊記佳作。經作者精心剪裁，全文不足五百字，卻包含了很大容量。介紹了泰山，敘說了登山經過，描寫了泰山夕照和日出佳景，綜述了名勝古跡。文章既再現了隆冬時節泰山的壯麗景色，又抒發了作者對祖國山河的熱愛讚頌之情。
全文共四部分。開頭即寫泰山，這第一部分介紹了泰山的地理位置和形勢，用筆概括卻頗耐玩味。作者開章寫道：“泰山之陽，汶水西流；其陰，濟水東流。”這一筆把山和水聯係起來了。你看：泰山卓立不群，直逼雲端，山南一條汶水向西流去，山北一條濟水向東流去。這水繞山流，山水相映是泰山的特點。“陽穀皆入汶，陰穀皆入濟”的兩個“皆”字，頓挫有力，把泰山的水景由兩條河鋪開成麵寫去，點出了山南山北眾多支流縱橫交叉、終歸一河的景色。橫亙在陽穀與陰穀分界處的古長城給泰山增添了雄奇的色彩。高高聳立的日觀峰突出了山勢的高峻挺拔，又為下麵觀日出的主要活動埋下伏筆。作者用粗筆寫出了山、水、古長城、日觀峰等幾樣景色，勾畫了泰山有層次、有色彩、動靜交織的總貌。簡略的輪廓勾勒，線條清楚，給讀者留下了大量聯想、想象的餘地。
第二段為第二部分，寫登山的路線和山巔觀晚照。分三層。從“餘以幹隆”到“至於泰安”是第一層，寫作者來泰山的時間和路線。這層和主題關係不大，但必須交代，所以，作者作了簡括介紹。寫自己在幹隆三十九年十二月，從京城動身，冒著風雪，經過齊河、長清縣，穿過泰山西北部的山穀，越過長城，來到泰安。這次旅遊路途遙遠，行程並非一日，作者卻用了不足30字作交代。他選用了精確的詞語，用承前省略主語“餘”的短小句子，突出了動作和地點，把旅程路線一氣貫下，簡練傳神。幾個動詞用得很好——“乘風雪”的“乘”字，從人身不由己，隻能隨風雪而行的動作裏，渲染了風狂雪緊的隆冬景象和風雪的巨大威力。“自”、“曆”、“穿”、“越”、“至”幾個動詞蟬聯而下，既吻合描寫對象，又充分表現了旅途的艱苦，活畫出了作者風塵仆仆的神態，寫出了他急於登泰山的濃厚遊興，真是一字一圖，字精意工。
從“是月丁未”到“磴幾不可登”是第二層，寫登臨泰山的路線。頭兩句幹淨利索地交待了登山時間——十二月二十八日，同遊者——知府朱孝純；出發地點——南麵的山腳。關於登山過程，先總寫後分敘。“四十五裏，道皆砌石為磴，其級七千有餘”三句，從四十五裏的山道，七千餘階石砌台階，總寫了登山過程。而山勢高拔，道路漫長，登山難險，興致勃勃諸多內容盡寓於此中了。從“泰山正南麵有三穀”開始，由三穀引出登山路線。“中穀繞泰安城下”的“穀”為穀水。姚鼐、朱孝純開始沿著中間山穀進山，走了一小半，越過中嶺，再沿著西邊的山穀走，他們就到了山巔。作者清楚地敘述了自己登山的具體路線，接著又敘說了古時的登山路線是沿著東邊的山穀進去，他走的不是這條路線，作者交代了自己登山和古人登山路線有異。在寫古今不同登山路線上，作者注意了避平板，講變化。寫自己登山，純寫路線，“始循”、“越”、“複循”、“遂至”等詞，十分明確，敘說很清楚。寫古時路線時，把重點放在介紹有關的地理知識上；東邊山穀的路上有個天門，東邊山穀的水（“東穀者”）古時候叫天門溪水，今天所經過的中嶺以及到了山頂上凡是有高高山崖橫在路上的地方，大家都稱為天門。這些知識隨手帶出，非常自然，給讀者增加了地理知識，有確鑿可靠之長，無考據繁冗之感。最後兩句“道中迷霧冰滑，磴幾不可登”，從雲霧障目和冰滑難登中突出了登山之艱險，把風雪中登山的特點進一步明朗了。這兩句所見所感應貫串於整個登山過程中，作者在段末總提—句。姚鼐乘風雪來泰安，乘風雪登泰山，真是樂而不知其苦。
這段餘下的部分是第三層，寫姚鼐等到了泰山之巔，看到青山上馱著白雪，白雪明亮地照耀著南方的天空。他們極目遠眺，隻見夕陽照著城郭，汶水、徂徠山，景色美如畫，而山間停留著的雲霧像帶子一樣。作者用最經濟的筆墨描繪的泰山夕照圖，景色逼真，意境開闊，有風雪初霽的光輝，有晚日照城郭山水的美景，還有那“半山居霧若帶然”。這一句是神來之筆，它使這幅雪山晚晴圖神采頓現，寫出了泰山安詳、明媚，肅穆中有溫柔飄逸美的特殊風韻，這一筆給整個畫麵以無限的生機和情趣。作者寫景攝取了大自然的靈魂，達到神真，不愧為寫景的高手。這夕照圖是第二部分的重點。
第三段即第三部分，是本文的重點，寫在日觀亭所見的日出前後的景象。在日觀亭觀日出，是作者此行的主要活動，所以單列一段，著力描寫。
“十二月二十九日，五更時分，姚鼐與子穎坐在日觀亭裏，等待日出。這時，大風刮起山上積雪撲打在臉上，亭子以東從山腳下起都是雲霧彌漫著。”作者寫日出，先造聲勢，用五更時分的風雪交加、雲霧彌漫來襯托日出景象的瑰麗引入，接著寫日出。日出景色在有限的時間裏呈現出千姿百態的變化，極難狀寫。作者能捕捉到急速變幻中的景色特點，依次寫出日出景象的絢麗多彩。
太陽出來前是，“稍見雲中白若摴蒱數十立者，山也。”作者從山巔向下俯視，眾山如骰子，這是從對麵落筆寫出日觀亭位於最高處。“白”字寫出了白雪覆蓋群山的概貌。“稍見”呼應了“五鼓”，說明天色尚暗，一切景象還不清晰，隻是朦朧可辨。這太陽未出的昏暗景象對日出奇景起了烘托作用。
太陽將出時的景色是“極天雲一線異色，須臾成五采”，這是說，在天地相接的地方，有一線雲層，顯現出奇異的顏色．霎時間成為五彩繽紛。這時夜色已退，晨曦初現，太陽的形體未現，光芒已可見。很快這一線異色不斷擴張、變幻，成五彩紛呈。天宇散綺鋪錦，一派燦爛奪目。這滿天霞光的背景為噴薄欲出的太陽蓄足了勢。
太陽出來時是“日上，正赤如丹，下有紅光動搖承之。或曰：‘此東海也。’”這幾句描寫了太陽正出來，赤紅赤紅的像丹砂一樣，下麵有晃動著的紅光承托著。有人說，這就是東海。作者沒有寫紅雲幻成半圓形，以極快速度躍出海麵的景象，隻用如丹砂一般紅的色彩，寫出朝陽的無限生氣和令天地一變的力量。旭日如丹，倒映在海麵上，上下輝映，一片紅豔豔，海浪翻滾，紅波搖動，猶如承托著太陽一般。這富有想象力的描寫，把太陽躍動而雄渾的形象表現得氣勢磅礴，奔放豪邁，造成了令人神往的境界。
作者精筆細繪了太陽的形象後，就從日觀峰以西的群山景象著筆，描寫日出後的景色，“回視日觀以西峰，或得日，或否，絳皓駁色，而皆若僂”。這是說群山中有的山得到陽光照射，呈紅色，有的得不到陽光照射，現白色。這兩種顏色錯雜相間。所有的山峰都像彎著腰一樣。作者用群山的外圍形象進一步開拓太陽這個中心形象，紅白雜間的山景渲染了日上後的遼闊境界，表現了太陽的效果。群山“皆若僂”的想象裏，帶有作者的主觀感受成分，這些山也和作者一樣，被日出的壯景所陶醉折服了。
這一部分描寫，色彩鮮明，形象生動，動靜俱觀，把太陽未出、將出，正出，出後的一係列連續畫麵描繪出來了，再現了日出前後瞬息萬變的奇幻景色。晚照固然媚麗動人，但日出更壯美，更有氣勢，更激發人向上。這是自然景物本身在對比中所表現出來的豐富含義，也是作者所以要長途跋涉、頂風冒雪登臨泰山一睹日出的原因吧。
文章的第四、五段是第四部分，寫泰山的名勝古跡和景色特點。前一段寫名勝古跡，泰山上的名勝古跡很多，為中國名山之首，作者隻選了日觀亭附近的一些古跡，加以簡要記敘。寫時，以日觀亭為中心，把岱祠、碧霞元君祠、皇帝行宮的方位記敘得清清楚楚，構成了以日觀峰為中心的一組風景圖。這些古跡的簡介，突出了日觀峰自古以來就是泰山的重要遊覽勝地，遊人甚眾，周圍的古跡也隨之而起。關於石刻記得較多，作者說這一天（即觀日出的十二月二十九日）看見路上的各種石刻，都是從唐顯慶以來的，那些更古的碑石都模糊不清了。另外一些比較偏僻不在路上的石碑，都來不及看。在石碑部分的描寫中作者是以有限的露景寫出無限的藏景。“漫失”概說了石碑的磨滅缺損，包含了種種不同情況和無盡的具體內容。“僻不當道者”把無數石刻於不言中表達出來。這些記敘言簡意豐，體現了桐城派的風格特點。第四部分的後一段從作者遊蹤所及，綜合敘述泰山景色的特點。說泰山上多石頭，少泥土。石頭是青黑色的，大多是方的，圓的少。山上雜樹少，鬆樹多，生長在石縫裏，都是平頂鬆。到處是冰雪，沒有瀑布，沒有鳥獸的聲音和痕跡。靠近日觀亭幾裏內沒有樹，而雪深得與人的膝蓋相齊。這段文字，前幾句扣住“多”和“少”這組反義詞，寫出泰山的三多三少：多石，石多平方狀，多鬆樹，少土，石少圓狀，樹少雜樹。在三多三少的醒目排列中，著重寫了山石的蒼黑顏色和平方形狀，著重寫了鬆樹生於石縫之中和平頂的狀貌。這樣，用短句寫出了鮮明形象，突出泰山蒼勁峻峭的麵貌。後幾句，以“無”字組成的短句，突出了泰山無瀑布，無鳥獸蹤跡與聲音，數裏內無樹，隻有冰封雪飄的深冬景象。這一部分，以概述和歸納的寫法，寫出泰山的一些古跡和景色特點，這是對泰山全貌的必要補充。作者工於結局，結句“雪與人膝齊”，把作者在深雪中邁步賞景的形象與風雪彌漫的泰山形象融為一體，煞住全篇，收得似盡而不盡，給人留下的印象既是完整的又是大有回味的餘地，讀者盡可根據自己的生活經驗去補充體味此中境界，作藝術的再創造。
最後一段“桐城姚鼐記”，交代作者，這是遊記常見的格式。
《登泰山記》敘述作者偕友人冬日登泰山觀日出的經過，生動地表現了雪後初晴的瑰麗景色和日出時的雄渾景象，抒發了作者讚美祖國河山的情懷。文中泰山那雄偉多姿的景色，美不勝言，使人心曠神怡，作者不顧條件惡劣，克服種種困難，登山一覽的高昂情緒也很感人。在姚鼐筆下，隆冬時節風雪彌漫的泰山優美絢麗，毫無冷落蕭條之感，遊覽者頂風冒雪，豪情滿紙，胸襟開闊，既無孤芳自賞的清高寄托，也沒有“獨釣寒江雪”的淒楚孤寂情懷。文章的基調積極、樂觀、豪邁，使人讀了不僅能欣賞到自然的美，也多少能領略一些人生的真諦。古代遊記散文能收到這樣的效果，是很可貴的。