此詩興由“蘇台覽古”而起，抒發古今異變，昔非今比的感慨，則今日所見之苑囿台榭，已非昔日之苑囿台榭；今日苑囿台榭的楊柳青青，無邊春色，不僅令人想起它曾有過的繁華，更令人想起它曾經曆過的落寞。起句的“舊苑荒台”，以極衰颯之景象，引出極感傷的心境；而“楊柳新”，又以極清麗的物色，逗引起極愉悅的興會。前者包含著屬於曆史的巨大傷痛，讓人不由去作深沉的反省；後者又顯示出大自然無私的賜予，召喚著人們去追求、去享受、及時行樂。第二句，繼續對這種感受作進一步烘托。由柳岸湖中傳來一曲曲悠揚悅耳的江南小調，更為這人世間不盡的春花春月增添了無限的柔情蜜意。不勝，猶不盡。“不勝春”三字，似乎將人們的歡樂推向了極致。但此時此刻，正是這些歌聲，勾引起詩人的無限悵惘：昔日的春柳春花，吳王的驕奢，西子的明豔，以及他們花前月下的歌舞追歡，館娃宮中的長夜之飲，都不斷在詩人的腦海中盤旋浮動，使詩人躁動不安。由此，引出了三四兩句。這是經由“舊苑荒台”逗引起的情感體驗的進一步升華。人間沒有不散的筵席，物是人非、江山依舊，昔日蘇台富麗堂皇，歌舞升平，今天隻剩下那斜掛在西江之上的一輪明月了。這兩句景色淒清，情感古今，以含蓄不盡的言外之意，味外之旨，使讀者的情感體驗產生了新的飛躍。永恒的西江明月和薄命的宮中美人，作為一組具有特殊象征意義的語境，旨意遙深，感人肺腑。
此詩一上來就寫吳苑的殘破，蘇台的荒涼，而人事的變化，興廢的無常，自在其中。後麵緊接以楊柳在春天又發新芽，柳色青青，年年如舊，歲歲常新，以“新”與“舊”不變，不變的景物與變化的人事，做鮮明的對照，更加深了憑吊古跡的感慨。一句之中，以兩種不同的事物來對比，寫出古今盛衰之感，用意遣詞，精練而自然。次句接寫當前景色，而昔日的帝王宮殿，美女笙歌，卻一切都已化為烏有。所以後兩句便點出，隻有懸掛在從西方流來的大江上的那輪明月，是亙古不變的；隻有她，才照見過吳宮的繁華，看見過像夫差、西施這樣的當時人物，可以做曆史的見證人罷了。
這首詩所表述的不僅有古今盛衰的曆史喟歎，而且有執著強烈的生命意識。因為，作為萬物之靈的人，總是在不斷追求著自由自在，追求著超越解脫。但是，這種渴望與追求常常難以實現，人就常常難免陷入一種痛苦絕望的境地。古今賢愚，莫不如此，英雄美人，無一例外。