李賀的不少詩向稱難解，這一首解者紛紜，卻莫衷一是。對於詩意的理解也異常分歧。
這首短詩，後麵寫兵臨易水、提劍誓死？其主題確與戰鬥有關。但前四句 著重寫景，除“甲花”、“角聲”表明此處有兵士而外，圍城、突圍等等全無 明確描寫。因此，解說之分歧，多出於對“言外之意”的不同體會。“言”外 之“意”雖在“言”外，仍然來自“言”。一首詩積字成句，積句成篇，成為 有內在聯係的整體。這篇詩前四句頗難碓解，後四句卻比較顯豁。說清後四句， 再反觀前四句，通篇的意義便不難領會。
先看後四句。“半卷紅旗臨易水”，暗示“臨易水”之前有一段進軍過程。“半卷紅旗” 是為減少阻力，是進軍的特征，如“紅旗半卷出轅門” 之類。“臨”字也表現行軍的動勢。那麽，“臨易水”之後是否遇上敵軍？如果遇到的話，力量對比如何？形勢對誰有利？這一切，後三句都未作正麵描述，而言外之意卻比較明晰：一、“臨易水”表明前進受阻，又令人聯想起《易水歌》：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還。”二、擊鼓為了進軍，而“霜重鼓寒聲不起”通過自然條件的不利暗示出戰爭形勢的嚴峻。三、末尾兩句，寫主將提劍上陣，誓作殊死戰鬥以報君恩，則大敵當前，已不言可知。
首句於“雲”上著“黑”字，已感氣氛沉重。而這“黑雲”又“壓城”以至壓得“城欲摧”，明顯有象征意義。“雲”上特加“黑”字，自然不會用以象征我軍而是象征敵軍。敵軍壓境圍城如此凶猛，則我軍隻有殺出重圍，才有生路。“甲光向日金鱗開”，在色彩和形相上與上句形成強烈對比，明含欣喜、讚美之情，當然是指我軍。始而黑雲壓城，適度圍逼，既而黑雲崩潰、紅日當空，我軍將士的金甲在日光下猶如片片金鱗，耀人眼目。就是說己經殺出孤城，擊敗敵兵。
一、二兩句寫圍城與突圍，構成一個意義單位。以下八句寫乘勝追殺，直至兵臨易水，是又一個意義單位。“角”，古代軍用樂器。《北史·齊安德王延宗傳》有“吹角收兵”的記載。聯係上下文看，“角聲滿天秋色裏”一句，正是以虛寫實。在讀者想象中展現敵退我追的壯闊場景。“塞上胭脂凝夜紫”中的“夜”字照應第一句中的“日”字，表明從突圍至此，已過了較長一段時間，雙方互有殺傷。“塞上胭脂”，舊注引《古今注》“秦築長城，土色皆紫、故曰紫塞”解釋，大致不錯。緊承“角聲”、“秋色”描繪塞土赤紫，已令人想見戰血；於“紫”前加一“凝”字，更強化了這種聯想。
由“日”到“夜”，以至夜深“霜重”，追兵已臨易水，敵軍自然先到易水。追兵尾隨，敵軍倘要渡水，便可能全軍覆役，因而隻能背水一戰。“陷之死地而後生”，想到韓信的背水陣，就知道追兵麵臨的形勢何等嚴峻！鼓聲不起，主將誓死，正是這種嚴峻形勢的反映。至於快戰的結果如何，卻讓讀者去想象。詩人運用特殊的藝術手法表現獨特的藝術想象，或用象征，或用暗示，或用烘托，或以虛見實、以聲顯形、以部分代全體，給讀者留下了過於廣闊的想象空間，所以讀者的理解因人而異。
意象新奇，設色鮮明，造型新穎，想象豐富而奇特，這是李賀詩歌的突出特點。在《雁門太守行》裏，這些特點得到了全麵而充分的體現。僅以後兩句為例，看看他如何注意設色和造型。這兩句寫主將為報君主的知遇之恩，誓死決戰，卻不用概念化語言，而通過造型、設色、突出主將的外在形象和內心活動。戰國時燕昭王曾築台置千金於其上以延攬人才，因稱此台為“黃金台”。“玉龍”，唐人用以稱劍。 黃金、 白玉， 其質地和色澤， 都為世人所重。“龍”，是古代傳說中的高貴動物，“黃金台”，是求賢若渴的象征。詩人選用“玉龍”和“黃金台”造型設色，創造出“報君黃金台上意，提攜玉龍為君死”的詩句，一位神采奕奕的主將形象便宛然在目。其不惜為國捐軀的崇高精神，以及君主重用賢才的美德，都給讀者以強烈而美好的感受。