文章開頭在點明韓愈以潮州刺史身分派遣下屬致祭之後，第一段先回顧漫長的曆史，拿先王和後王對比，以闡明鱷魚得以長期肆虐的原因。古代的聖王統治天下，放火焚燒山野草澤，用繩網利刃來消除“蟲蛇惡物為民害者”；但是後王德薄，不能統治遠方，連江漢之間都放棄了，何況潮州處在五嶺和南海之間，距離京師有萬裏之遙的地方。所以鱷魚在這裏潛伏、繁殖，自然也就是它活動的場所了。先王能為民除害，後王則不能。驅逐鱷魚，追根窮源，先歸咎於後王，這是很有膽識的。對安史之亂以來的唐王朝，韓愈雖不敢直斥，但寓意諷諫，確有空穀傳音之妙。再從行文上來看，這是故意放寬一步，為下文蓄勢，將合先開，欲擒故縱，這是古文家常用的筆法。
第二段陡然折筆回鋒，展開堂堂之陣：以今非昔比曉喻之，以大唐天子、刺史、縣令、天地、宗廟、百神震懾之。這就使鱷魚完全喪失了得以肆虐的依據。“況禹跡所揖”以下，語意更進一步，字字躍動，蟬聯如貫珠，顯得雄辯有力。直到推出“鱷魚其不可與刺史雜處此土也”，才揭出一篇之綱。譬如登泰山，攀“緊十八盤”，南天門始赫然在目，以前的“階崇萬級”，均為此鋪墊。如果說在這以前是從天子的角度上昭告鱷魚的話，那麽在這以下就是從刺史的職責上闡發議論了：“刺史受天子命，守此土，治此民”，鱷魚豈敢與刺史抗拒。刺史是受天子之命而來，抗拒刺史就是抗拒天子。對鱷魚而言，抗拒刺史，將會帶來什麽嚴重後果，這是不言而喻的；就刺史而言，為民除害，是其職責。退一步說，即使刺史弩弱，也不肯屈服於鱷魚，矯矯者豈能聽之任之。故“其勢不得不與鱷魚辨”。反複曉喻，這就不是“不教而誅”了。值得一提的是，在這段文字裏，韓愈順便給那些在惡勢力麵前嚇得魂不附體的人給予有力的諷刺，意在言外，耐人尋味。
在待之以禮、曉之以理之後，接踵而來的就是淩之以威、繩之以法了。第三段以“鱷魚有知，其聽刺史言”開頭，正式堂而皇之地宣布了驅逐鱷魚的命令。為鱷魚指出去路，限定了時間，限期也是寬之又寬，做到仁至義盡。但是，如果七日內不能遷徙，文筆又陡起層疊而下：“夫傲天子之命吏，不聽其言，不徙以避之，與冥頑不靈而為民物害者，皆可殺。”這段判決文字寫得極為嚴正，十分果決、犀利。最後落到“殺”字上，使正義之力大大變強。更有甚者，不僅要殺，而且要斬盡殺絕。誅殺的方法，也寫得明明白白，以示有絕對的把握。那些“為民物害者”，對此必會心驚膽戰。結尾“其無悔”隻有三字，戛然而止，尤見峭勁。韓愈有言“氣盛則言之短長與聲之高下者皆宜。”（《答李翊書》）從他這篇文章來看，確實表現了這一特點。
鱷魚“冥頑不靈，刺史雖有言，不聞不知也”。這在韓愈的文章中是說得一清二楚的。既然鱷魚無知，韓愈的寫作目的有何，“好遊戲”（清李光地《榕村語錄》卷五）的韓愈，無非是在借題發揮而已。在指責鱷魚的背後，有比鱷魚更為凶殘的醜類在。安史之亂以來那些擁兵割據的藩鎮大帥，魚肉百姓的貪官汙吏，更為禍國殃民。所以這篇貌似“遊戲文字”的文章，顯然寓有鮮明的主題，它因小見大；發人深思，有著嚴峻的現實意義。
- 參考資料：
- 1、朱一清．古文觀止賞析集評（三）：安徽文藝出版社，1996：320-327
- 2、陳振鵬 張培恒．古文鑒賞辭典：上海辭書出版社，2001：990-993