全詩比興並用、情景交融，是中國文學史上“悲秋”的名作。
這首詩的主題思想，曆史上有兩種不同的說法，一謂寫“樂極哀來，驚心老至”，一謂“此辭有感秋搖落。係念求仙意， ‘懷佳人’句，一篇之骨”（張玉穀《古詩賞析》卷三）。張玉穀又補充說：“以佳人為仙人，似近、乎鑿。然帝之幸河東，祠後土，皆為求仙起見，必作是解，於時事始合，而章義亦前後一線穿去”。詩中求仙之意不明說，隻以“懷佳人兮不能忘”一句暗點，意趣含蓄，妙在其中。
全詩共有九句，可分作四層。
“秋風起兮白雲飛，草木黃落兮雁南歸”為第一層，點出季節時令特點。陣陣秋風卸白雲而飛，岸邊的樹木已不複蔥鬱，然而紛紛飄墜的金色的落葉，為秋日渲染了一副斑斕的背景。大雁蒼鳴，緩緩掠過檣桅。短短兩句，清遠流麗。胡應麟《詩藪。內編》卷三：“秋風百代情至之宗。”秋日乃惹人思情，雖有幽蘭含芳，秋菊鬥豔，然凋零的草木，歸雁聲聲，勾起漢武帝對故去的“佳人”不盡的思念之情：“蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。”此句寫的纏綿流麗乃一詩之精華，正如張玉穀《古詩賞析》卷三：“此辭有感秋搖落係念仙意。懷佳人句，一篇之骨．．．”明人謝榛以為，《秋風辭》之起句，出於高祖劉邦的《大風歌》的“大風起兮雲飛揚”【《四溟史話》】。僅從字麵看，固然不錯；但兩者的境界和情韻，卻頗為異趣。“大風起兮雲飛揚”，蒼莽遼闊，表現的是風雲際會中崛起的雄主壯懷；“秋風起兮白雲飛” ，則清新明麗，蕩漾著中流泛舟，俯仰觀賞的歡情，聯係後句，其韻味更接近於《九歌.湘夫人》的“嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下。”
“蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘”為第二層，是作者的因景聯想和中心情思，蘭草的秀麗，菊花的清香，各有千秋，耐人品味。春蘭秋菊自有盛時，作者觀賞的情趣和心態可以相見。接著作者由對花木的觀賞，引發起對佳人的懷念，這種由物到人的移情，在中國古典文學作品中是常用的手法，如屈原《離騷》有“日月忽其不淹兮，春與秋其代序。惟草木之零落兮，恐美人之遲暮”的句子。“懷佳人兮不能忘”裏的“佳人”不僅僅局限在字麵的本身，它也可以包容了作者對事業的追求心願，正象屈原以美人比喻自身理想的高潔一樣。
也有觀點認為武帝於把酒臨風之際，懷念的心中“佳人”是指那位“一顧傾人城，再顧傾人國”的北方“佳人”李夫人。李夫人死於元狩年間，武帝思念不已，竟至於信少翁之說，夜致其形貌於宮，在隔帷佇望之中，唱出了“是邪？非邪？立而望之，翩何姍姍其來遲” 的迷茫之歌。而今七、八年過去，武帝還是不能忘懷於她，終於在秋日白雲之下，又牽念起這位隔世伊人了。這兩句化用《九歌》人神相殊之境，寫武帝對“佳人” 的生死相望之思，確有魯迅先生所說那種“纏綿流麗”的韻致。
五、六、七句“泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。簫鼓鳴兮發棹歌”為第三層，是泛舟中流的生動描繪，詩情重又振起，竭力描寫漢武帝泛舟中流、君臣歡宴景致。當樓船在汾河中流疾駛，潺緩的碧水，頓時揚起一片白色的波浪。在酒酣耳熱之際，不禁隨著棹櫓之聲叩舷而歌。“蕭鼓鳴兮發棹歌”一句，正是武帝自作《秋風辭》放懷高歌的生動寫照。其蹣跚的步履，朦朧的醉態和叩舷而歌額度自得之情，悠然可見。
八、九句“歡樂極兮哀情多，少壯幾時兮奈老何！”為第四層，是作者此次行幸河東，樂極哀來的深沉感慨。過分的歡樂之後，又帶給人哀怨的心緒，青春難再，老之將至，因而不得不及時行樂了。這一描狀自然景物後的思想歸結，仍沒有擺脫了古代騷人墨客的低沉情調。正象漢武帝本人一樣，既有平南越、斥匈奴、興太學、崇儒術的文治武功，又有敬神仙、請方士，因橫征暴斂至使“流民愈多，盜賊分行”的過錯（見《漢書》卷四十六《石慶傳》），所以這首《秋風辭》既有不少自然流暢，使人成誦難忘的秀句，又有歎息人生短暫的虛無色彩。
總結看來，首二句寫秋景如畫，三、四句以蘭、菊起興，融悲秋與懷人為一。以下各句寫舟中宴飲，樂極生哀，而以人生易老的慨歎作結。
此詩雖是即興之作，一波三折，抒寫得曲折纏綿，毫無直瀉無餘之感。在清麗如畫的寫景中，輕輕撥動懷想家人的思弦；於泛舟中流的歡樂飲宴，發為逸興遄飛的放懷高歌；然後又急轉直下，化作年華不再的幽幽歎息，將這位一代雄主的複雜情思，書寫的曲折而又纏綿。沈德潛《古詩源》卷二：“《離騷》遺響。文中子謂樂極哀來，其悔心之萌乎？”以“《離騷》遺響”觀之，乃就文辭而言。沈德潛的評價非常切實。《秋風辭》之所以能以清新流麗之辭，與蒼莽雄放的《大風歌》相敵並同流傳百世，原因正在於此。
- 參考資料：
- 1、全詩比興並用、情景交融，是中國文學史上“悲秋”的名作。
- 2、賀新輝主編 ．古詩鑒賞辭典 （上） ：中國婦女出版社 ，2004 ：175-177 ．
- 3、李爭光編著 ．曆代奇詞怪詩鑒賞 ：吉林大學出版社 ，1995 ：113-114 ．