這篇文章可分為兩部分。第一部分是正文。第二部分是讚語。
正文部分又可分為四小節。第一節自開頭至“因以為號焉”，交代“五柳先生”號的由來，開篇點題。“先生不知何許人也”，文章開頭第一句，即把這位先生排除在名門望族之外，不僅不知他的出身和籍貫，“亦不詳其姓字”，五柳先生是一位隱姓埋名的人。晉代是很講究門第的，而五柳先生竟與這種風氣背道而馳，這就暗示五柳先生是一位隱士。“宅邊有五柳樹，因以為號焉”，就這樣隨便地取了一個字號。五柳先生不僅隱姓埋名，而且根本就不重視姓字，用莊子的話說，“名者，實之賓也”，本就無關緊要。但他看中五柳樹的原因也許五柳先生宅邊並無桃李，隻有這麽幾棵柳樹，這與後麵所寫“環堵蕭然”是一致的。五柳先生的房屋簡陋，生活貧窮，這五柳樹帶一點清靜、淡雅、簡樸的色彩。以五柳為號也就顯示了五柳先生的性格。
第二節自“閑補少言” 至“欣然忘食”，寫五柳先生的稟性誌趣。接著寫五柳先生的生活、性格。“閑靜少言，不慕榮利”，這是五柳先生最突出的地方。閑靜少言是五柳先生的外在表現，不慕榮利，才是五柳先生的真實麵貌。因為不追求榮利，五柳先生就無須奔忙，不用煩躁，自然也就閑，也就靜，用不著喋喋不休。但這種閑靜少言，並不等於五柳先生沒有誌趣。但這一節主要是寫其“好讀書”而善讀書。但五柳先生“好讀書，不求甚解”，不求甚解就與五柳先生的“不慕榮利”有關。五柳先生讀書的目的，是一種求知的滿足，精神的享受，所以“每有會意，便欣然忘食”。這表明了五柳先生是一位有知識的人，和那個時代的社會對他的限製和迫害。
第三節自“性嗜灑”至“不吝情去留”，寫“五柳先生”的飲酒嗜好。作者強調他的嗜灑是出於天性，而非門閥之士的放蕩縱酒，自我麻醉。但嗜灑與家貧又是矛盾的，他不慕榮利，不能擺脫貧困，便“不能常得”到酒。這說明他不因嗜酒而失節。至於親友請他吃酒，他卻毫無拘束，一去即飲，一醉方休，又反映了他的坦率與認真，並沒有當時所謂名士的虛偽與矯情。飲酒是他在那種時代環境裏使自己得到解脫的一種方法。
第四節自“環堵蕭然”至“以此自終”，寫“五柳先生”的安貧與著文。他雖然居室破漏，衣食不足，但卻安然自得。這正是他安貧樂道的表現。而“常著文章自娛”，不入塵網，則是他讀書“每有會意”的結果。並且，“忘懷得失”又是他“不慕榮利”的性格使然。這些既與前文相照應，又收束了全篇。
對五柳先生的生活、誌趣作了敘述以後，第二部分文章結尾也仿史家筆法，加個讚語。這個讚語的實質就是黔婁之妻的兩句話：“不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴。”這兩句話與前麵寫到的“不慕榮利”相照應，這是五柳先生最大的特點和優點。陶淵明正是通過五柳先生“頗示己誌”，表達自己的思想感情。文章最後有兩句設問的話：“無懷氏之民歟？葛天氏之民歟？”既表達了他對上古社會淳樸風尚的向往之情，又說明他是一位有著美好現想的隱士。同時也是對世風日卜的黑暗現實的針砭與嘲颯。
- 參考資料：
- 1、苗絮 ;陶淵明《五柳先生傳》研究述評[J]; 佳木斯教育學院學報;2012年01期
- 2、李景強．《古代散文鑒賞辭典》：農村讀物出版社，1987
- 3、陶淵明 著 劉繼才 編．陶淵明詩文譯釋：黑龍江人民出版社，1986：283-287
- 4、朱一清．古文觀止賞析集評（三）：安徽文藝出版社，1996：35-38
- 5、張燕瑾 ．漢魏六朝詩歌鑒賞集：人民文學出版社，1985 ：165