此曲是張養浩晚年的代表作，也是元散曲中思想性、藝術性完美結合的名作。在他的散曲集《雲莊樂府》中，以“山坡羊”曲牌寫下的懷古之作有七題九首，其中尤以《潼關懷古》韻味最為沉鬱，色彩最為濃重。
全曲分三層：第一層（頭三句），寫潼關雄偉險要的形勢。張養浩途經潼關，看到的是“峰巒如聚，波濤如怒”的景象。這層描寫潼關壯景，生動形象。第一句寫重重疊疊的峰巒，潼關在重重山巒包圍之中，一“聚”字讓讀者眼前呈現出華山飛奔而來之勢、群山攢立之狀；因地勢險要，為古來兵家必爭之地。山本是靜止的，“如聚”化靜為動，一個“聚”字表現了峰巒的眾多和動感。第二句寫怒濤洶湧的黃河，潼關外黃河之水奔騰澎湃，一“怒”字讓讀者耳邊回響千古不絕的滔滔水聲。黃河水是無生命的，而“如怒”則賦予河水以人的情感和意誌，一個“怒”字，寫出了波濤的洶湧澎湃。“怒”字還把河水人格化，“怒”字注入了詩人吊古傷今而產生的滿腔悲憤之情。為此景所動，第三句寫渲關位於群山重重包圍、黃河寒流其間那除隘之處。“山河表裏潼關路”之感便油然而生，至此潼關之氣勢雄偉窺見一斑，如此險要之地，暗示潼關的險峻，乃為曆代兵家必爭之地，也由此引發了下文的感慨。
第二層（四一七句）。“望西都”兩句，描寫了作者西望長安的無限感慨。長安，曆史上赫赫有名的漢唐大帝國的國都，曆代有多少勵精圖治的帝皇，曾在此施展過宏圖，建樹過功業；也曾有過多少無道的昏君，在此濫施淫威，虐殺人民，成為曆史的罪人。長安，在這個特定的曆史舞台上，演出過多少威武雄壯，悲歡離合的戲劇；又有多少詩人，作家，寫過多少有關長安的詩文。特別是人民群眾，曾在長安這塊土地上流過多少血汗！這就是作者“意踟躕”的原因和內容吧！
“傷心秦漢”兩句，描寫了秦漢兩代，都已成為曆史的陳跡。秦皇漢武曾苦心營造的無數殿堂樓閣，萬千水榭庭台，而今都已灰飛煙滅，化為塵土。曾經盛極一時的秦漢王朝，在人民的怒吼聲中，都已滅亡，猶如“宮闕萬間都做了土”一樣。這字裏行間寄予了作者多少感慨。
第三層（末四句），總寫作者沉痛的感慨：曆史上無論哪一個朝代，它們興盛也罷，敗亡也罷，老百姓總是遭殃受苦。一個朝代興起了，必定大興土木，修建奢華的宮殿，從而給人民帶來巨大的災難；一個朝代滅亡了，在戰爭中遭殃的也是人民。他指出曆代王朝的興或亡，帶給百姓的都是災禍和苦難。這是作者從曆代帝王的興亡史中概括出來的一個結論。三層意思環環相扣，層層深入，思想越來越顯豁，感情越來越強烈，渾然形成一體。全曲景中藏情情中有景，情景交融。
“興，百姓苦”兩句，指出一個朝代的興也好，望也好，受苦的都是老百姓。作者從對曆史的概括中提煉出的這一主題是極其鮮明而深刻的，提出的問題是十分重要而尖銳的。它表達了作者對人民的深切同情和對封建統治者的無比憤慨。這一結尾，確實是千錘百煉，一字千鈞，語氣尖刻而警拔，予以豐富而深沉，是對全曲的一個十分精辟的總結。
《潼關懷古》中對曆史的概括，顯指元代現實生活：懷古實乃傷今，沉重實乃責任。這種複雜的感情要結合作家的生平經曆才能理解。張養浩特殊的仕途經曆，決定了他的懷古散曲中有一種參破功名富貴的思想，《驪山懷古》中寫到“贏，都做了土；輸，都做了土。” 《洛陽懷古》中寫到“功，也不長；名，也不長。” 《北邙山懷古》中寫到“便是君，也喚不應；便是臣，也喚不應。”這些曲中張養浩把勝負之數、功名之分、生死之際，看成了毫無差別的，隻是借古人古事述說富貴無常、人生如夢。隻有《潼關懷古》以難得的沉重，以深邃的目光，揭示了封建社會裏一條顛撲不破的真理“興，百姓苦；亡，百姓苦。”
在寫法上，作者采用的是層層深入的方式，由寫景而懷古，再引發議論，將蒼茫的景色、深沉的情感和精辭的議論三者完美結合，讓這首小令有了強烈的感染力。字裏行間中充滿著曆史的滄桑感和時代感，既有懷古詩的特色，又有與眾不同的沉鬱風格。
從作品內容、作家其他懷古作品、同時期其他作家懷古作品三個層麵上看，《山坡羊·潼關懷古》都表現為一份難得的沉重。
- 參考資料：
- 1、李 勇．散曲奇葩：散曲曆史與藝術特色．北京：現代出版社，2015：73
- 2、時莉莉,楊佃明. 一份難得的沉重——《山坡羊·潼關懷古》導讀. 現代語文(文學研究版). 2006(1)
- 3、黃嶽洲．中國古代文學名篇鑒賞辭典（下卷）．北京：華語教學出版社，2013：1067-1068