洞庭湖，是中國第二大淡水湖，在湖南北部。張丞相指張九齡。這是一首投贈之作，詩人希望時任中書令的張九齡予以援引，但是，詩人卻沒有直說，而是通過麵臨煙波浩淼的洞庭欲渡無舟的感歎以及臨淵而羨魚的情懷而曲折地表達出來，已具濃鬱的詩意，同時，對於在此本來是藉以表意的洞庭湖，在詩人的筆下卻得到潑墨山水般的大筆渲繪，呈現出八百裏洞庭的闊大境象與壯偉景觀，實際上已成為山水傑作。
首先點明時令，時值“八月”，湖水泛溢，可見當年秋汛洶湧，一個“平”字，可見湖水漲漫，已溢出堤岸，造成湖水與湖岸相平的景象。洞庭本來就號稱八百裏，加上這樣的浩大水勢，其水岸相接、廣闊無垠的情狀更增浩瀚氣勢。此時，詩人麵對洞庭，極目遠望，則不僅水岸相平，而且呈現出水天相接的景象，仰觀俯瞰，天空映照湖中，似乎是湖水包孕了天宇，“涵虛”，足見其大，“混太清”，足見其闊。如此壯闊的湖麵，自然風雲激蕩，波濤洶湧，古老的雲夢澤似乎在驚濤中沸滾蒸騰，雄偉的嶽陽城似乎被巨浪衝撞得搖蕩不已，一個“蒸”字，一個“撼”字，力重千鈞，自然的湖泊一下子具有了自覺的意識，靜態的地理由此取得了飛揚的動勢，足見其非凡的藝術表現力和撼人心魄的藝術效果。