此詩是《九章》的第一篇，作者敘述自己在政治上遭受打擊的始末，和自己對待現實的態度，基本內容與《離騷》前半篇大致相似：故有“小離騷”之稱。
關於“惜誦”二字，曆來有著各種不同的解釋。王逸《楚辭章句》說：“惜，貪也；誦，論也。”“言己貪忠信之道，可以安君，論之於心，誦之於口，至於身以疲病，而不能忘。”洪興祖《楚辭補注》說：“惜誦者，惜其君而誦之也。”朱熹《楚辭集注》說：“惜者，愛而有忍之意。誦，言也。”“言始者愛惜其言，忍而不發，以致極有憂湣之心。”王夫之《楚辭通釋》說：“惜，愛也。誦，誦讀古訓以致諫也。”林雲銘《楚辭燈》說：“惜，痛也，即《惜往日》之惜。不在位而猶進諫，比之蒙誦，故曰誦。”“言痛己因進諫而遇罰，自致其憂也。”蔣驥《山帶閣注楚辭》說：“惜，痛也。誦，公言之也。”戴震《屈原賦注》說：“誦者，言前事之稱。惜誦，悼惜而誦言之也。”薑亮夫《屈原賦校注》讚同林雲銘的說法。遊國恩《楚辭論文集》則認為“《惜誦》是喜歡諫諍的意思”，釋“惜”為愛好，以“誦”為諫諍。
自王逸以來的各家說法，都有一定的合理的成分。按此篇與《離騷》意旨相近，當是受讒被疏之後的作品。因此，篇名之“惜”字以戴震的解釋為近，而“誦”字，則以林雲銘等人的說法為好，合起來解釋，“惜誦”就是以痛惜的心情，來稱述自己因直言進諫而遭讒被疏之事。
全篇可劃分為五段。
從開頭至“旦餘濟乎江湘”為第一段，述說自己高尚理想和現實的矛盾，闡明這次涉江遠走的基本原因，“奇服”、“長鋏”、“切雲”之“冠”、“明月”、“寶璐”等都用以象征自己高尚的品德與才能，蔣驥說：“與世殊異之服，喻誌行之不群也。”自流放以來，屈原的年齡一天天大起來，身少也一天天衰老下去，可他為楚國的進步的努力絕沒有放棄過，朱熹說：“登昆侖，言所致之高；食玉英，言所養之潔。”(《楚辭集注》)他堅持改革，希望楚國強盛的想法始終沒有減弱，決不因為遭受打擊，遇到流放而灰心。但他心中感到莫名的孤獨。“世溷濁而莫餘知兮”、“哀南夷之莫吾知兮”，自己的高行潔誌卻不為世人所理解，這真使人太傷感了。因此，決定渡江而去。
從“乘鄂渚而反顧兮”至“雖僻遠之何傷”為第二段，敘述一路走來，途中的經曆和自己的感慨。“乘鄂渚”四句，言自己登上今湖北武昌西麵的鄂渚，不禁回頭看看自己走過的路途，又放馬在山皋上小跑，直到方林(亦在今長江北岸)才把車子停住。“乘舲船”四句言自己沿沅江上溯行舟，船在逆水與漩渦中艱難行進，盡管船工齊心協力，用槳擊水，但船卻停滯不動，很難前進，此情此景不是正如詩人自己的處境嗎?“朝發枉陼”四句，接寫自己的行程，早上從枉陼出發，晚上到了辰陽，足有一日行程，行程愈西，作者思想愈加堅定。他堅信自己的誌向是正確的，是忠誠的，是無私的。同時，堅信無論如何的艱難困苦，自己都不感到悲傷。
從“入漵浦餘儃佪兮”至“固將愁苦而終窮”為第三段，寫進入漵浦以後，獨處深山的情景。“入淑浦”四句言已進入漵浦。漵浦在辰陽的萬山之中。這裏深林杳冥，榛莽叢生，是猿狖所居，而不是人所宜去的地方。“山峻高”四句寫深山之中，雲氣彌漫，天地相連，更進一步描繪沅西之地山高林深，極少人煙的景象。這是對流放地的環境的形容誇張，也是對自己所處政治環境的隱喻，為下文四句作好鋪墊。“哀吾生之無樂兮”四句言自己在這樣的政治環境和生活環境當中，是無樂可言了。然而就是這樣，也絕不改變自己原先的政治理想與生活習慣，決不與黑暗勢力同流合汙，妥協變節。
從“接輿髡首兮”至“固將重昏而終身”是第四段，從自己本身經曆聯係曆史上的一些忠誠義士的遭遇，進一步表明自己的政治立場。接輿是春秋時楚國的隱士，即《論語》所說的“楚狂接輿”，與孔子同時。《論語·微子》說：“楚狂接輿歌而過孔子曰：'鳳兮鳳兮！何德之衰！'”《戰國策·秦三》說：“箕子接輿，漆身而為厲，被發而為狂。”髡首，剃發，是古時一種刑罰，接輿被發佯狂，是堅決不與統治者合作的表示。桑扈，也是古隱士，即《論語》所說的子桑伯子，《莊子》所說的子桑戶。《孔子家語》說他“不衣冠而處”，也是一種玩世不恭，不與統治者合作的行為。伍子即伍子胥，春秋時吳國的賢臣，吳王夫差聽信伯嚭(pi3)的讒言，逼迫伍員自殺。比幹，殷紂王的叔伯父(一說是紂王的庶兄)。傳說紂王淫亂，不理朝政，比幹強諫，被紂王剖心而死。詩中“菹醢”二字極雲其被刑之慘酷(寒砧：大概作者將比幹與梅伯所受之刑混淆了)。“接輿”六句是通過兩種不同類型的四個事例來說明一個觀點：接輿、桑扈是消極不合作，結果為時代所遺棄；伍員、比幹是想拯救國家改變現實的，但又不免殺身之禍，所以結論是“忠不必用兮，賢不必以”。“與前世而皆然兮”四句說自己知道，所有賢士均是如此，我又何怨於今天之人！表明自己仍將正道直行，毫不猶豫，而這樣勢必遭遇重重黑暗，必須準備在黑暗中奮鬥終身。
“亂曰”以下為第五段。批判楚國政治黑暗，邪佞之人執掌權柄，而賢能之人卻遭到迫害。“鸞鳥鳳皇”四句，比喻賢士遠離，小人竊位。鳳凰是古傳說中的神鳥，這裏比喻賢士。“燕雀烏鵲”用以比喻小人。“露申辛夷”四句言露申辛夷等香草香木竟死於叢林之中，“腥臊”比喻奸邪之人陸續進用，而忠誠義士卻被拒之門外。“陰陽易位”四句更點出了社會上陰陽變更位置的情況，事物的是非一切都顛倒了，他竟不得其時。不言而喻，他一方麵胸懷堅定的信念，另一方麵又感到失意徬徨。既然齷齪的環境難以久留，他將要離開這裏遠去。
本篇是屈原晚年之作，寫作時間當在《哀郢》之後，這首詩一個最突出的特點是詩中有一大段記行文字。薑亮夫先生《屈原賦校注》說：“此章言自陵陽渡江而入洞庭，過枉陼、辰陽入漵浦而上焉，蓋紀其行也。發軔為濟江，故題曰《涉江》也，……文義皆極明白，路徑尤為明晰。”這段文字描繪了沅水流域的景物，成為我國最早的一首卓越的紀行詩歌，對後世同類詩歌的創作發生了影響。詩中景物描寫和情感抒發的有機結合，達到了十分完美的程度。在詩歌的第二段，通過行程、景物、季節、氣候的描寫和詩人心靈思想的抒發，我們仿佛看到了一位飽經滄桑，孤立無助，登上鄂渚回顧走過的道路的老年詩人的形象，又仿佛看到了一葉扁舟在急流漩渦中艱難前進，舟中的逐臣的心緒正與這小船的遭遇一樣，有著抒發不完的千絲萬縷的感情。而詩歌第三段進入漵浦之後的深山老林的描寫，襯托出了詩人寂寞、悲憤的心情，也令讀者不禁扼腕歎絕。本篇比喻象征手法的運用也十分純熟。詩歌一開始，詩人便采用了象征手法，用好奇服、帶長鋏、冠切雲、被明月、佩寶璐來表現自己的誌行，以駕青虯驂白螭、遊瑤圃、食玉英來象征自己高遠的誌向。最後一段，又以鸞鳥、鳳凰、香草來象征正直、高潔；以燕雀、烏鵲、腥臊來比喻邪惡勢力，充分抒發了詩人內心對當前社會的深切感受。
- 參考資料：
- 1、薑亮夫 等．先秦詩鑒賞辭典．上海：上海辭書出版社，1998：808-815