譯文一
楚襄王問宋玉說：“先生也許有不檢點的行為吧？為什麽士人百姓都那麽不稱讚你呢？”
宋玉回答說：“是的，是這樣，有這種情況。希望大王寬恕我的罪過，允許我把話說完。”
“有個人在都城裏唱歌，起初他唱《下裏》、《巴人》，都城裏跟著他唱的有幾千人；後來唱《陽阿》、《薤露》，都城裏跟著他唱的有幾百人；等到唱《陽春》、《白雪》的時候，都城裏跟著他唱的不過幾十人；最後引其聲而為商音，壓低其聲而為羽音，夾雜運用流動的徵聲時，都城裏跟著他應和的不過幾個人罷了。這樣看來，歌曲越是高雅，和唱的人也就越少。
“所以鳥類中有鳳凰，魚類中有鯤魚。鳳凰展翅上飛九千裏，穿越雲霓，背負著蒼天，兩隻腳攪亂浮雲，翱翔在那極高遠的天上；那跳躍在籬笆下麵的小鷃雀，豈能和它一樣了解天地的高大！鯤魚早上從昆侖山腳下出發，中午在渤海邊的碣石山上曬脊背，夜晚在孟諸過夜；那一尺來深水塘裏的小鯢魚，豈能和它一樣測知江海的廣闊！
“所以不光是鳥類中有鳳凰，魚類中有鯤魚，士人之中也有傑出人才。聖人的偉大誌向和美好的操行，超出常人而獨自存在，一般的人又怎能知道我的所作所為呢？”
譯文二
楚襄王向宋玉問道：“先生難道有什麽不好的行為嗎？為什麽廣大士民都說您不好呢？”
宋玉回答說：“是的，不錯，有這麽回事。但希望您能寬恕我的過失，讓我把話說完。”
“有一位在郢都唱歌的客人，開始他唱《下裏》、《巴人》，都城裏聚集起來跟著唱的有數千人，接著他唱《陽阿》、《薤露》，都城裏聚集起來跟著唱的有數百人，後來他唱《陽春》，《白雪》，都城裏聚集起來跟著唱的不過幾十人，最後他時而用商音高歌，時而以羽聲細吟，其間雜以宛轉流利的徵音，這時都城裏聚攏來跟著唱的不過數人而已。這說明他唱的歌越是高深，能跟著和唱的就越少。”
“故此，鳥中有鳳凰而魚中有大鯤。鳳凰拍擊空氣，直上九千裏的高空，貫穿雲霞，背負青天，在高渺的天空展翅翱翔；而那跳躍於籬笆之間的鷃雀，哪能和風凰同樣衡量天地的高大呢？鯤魚早上從昆侖大山出發，在碣石曬背曝鰭，晚上在孟諸大澤投宿；那處於小小池塘之中的魚兒，怎能與大鯤一樣測知江海的浩瀚呢？不隻是鳥中有鳳魚中有鯤啊！在‘士’中也有出類拔萃的人物。那些高潔的人物有如美玉一般的品行，超世獨立；而那些世上的凡夫俗子又怎能理解我的行為呢？”
注釋
其：用在謂語“有”之前，表示詢問，相當於現代漢語的“大概”、“可能”、“或許”等。
何士民眾庶不譽之甚也：為什麽那麽多士民不稱譽您呀？這是一種委婉的說法，實際的意思是說許多士民在指責你。何，用於句首，與句末的“也”相配合，表示反問或感歎的語氣。士民，這裏指學道藝或習武勇的人。古代四民之一。眾庶，庶民，眾民。譽，稱譽，讚美。甚，厲害，嚴重。
唯：獨立成句，表示對對方的話已經聽清楚或同意，相當於現代漢語的“是”、“嗯”等。然：這樣。用來代上文所說的情況。
願：希望。畢：完畢，結束。
客：外來的人。歌：唱。郢（yǐng）：楚國的國都，在今湖北江陵縣西北，《下裏》、《巴人》：楚國的民間歌曲，比較通俗低級。下裏，鄉裏。巴人，指巴蜀的人民。國：國都，京城，屬（zhǔ）：連接，跟著。和（hè）：跟著唱。
《陽阿（-ē）》、《薤露（xiè-）》：兩種稍為高級的歌曲。《陽阿》，古歌曲名。《薤露》，相傳為齊國東部（今山東東部）的挽歌，出殯時挽柩人所唱。薤露是說人命短促，有如薤葉上的露水，一瞬即幹。
《陽春》、《白雪》：楚國高雅的歌曲。
引：引用。刻：刻畫。商、羽、徽：五個音級中的三個。古代音樂有宮、商、角、徵（zhǐ）、羽五個音級，相當於簡譜中的1、2、3、5、6.雜：夾雜，混合。流。流暢。
是：這。彌（mí）：愈，越。
鳳：鳳凰，古代傳說中的鳥王。一說雄的叫“鳳”，雌的叫“凰”，通常都稱作“鳳”。鯤（kūn）：古代傳說中的一種大魚。
絕：盡，窮。雲霓：指高空的雲霧。負：背，用背馱東西。蒼天：天。翱翔（áoxiáng）：展開翅膀回旋地飛。平：用法相當於介詞“於”，在。杳冥（yǎo）：指極遠的地方。
夫：那，那個。用在作主語的名詞之前，起指示作用。下文的“夫”同。藩籬：籬笆。鷃（yàn）：一種小鳥。豈：用在謂語“料”前，與句末的“哉”一起，表示反詰。之：作介詞“與”的賓語，代上文的“鳳凰”。下文的“豈能與之量江海之大哉”的“豈”、“哉”、“之”同。料（liào）：估量，估計。
朝（zhāo）：早晨。發：出發。昆侖：我國西北部的著名大山，西起帕米爾高原東部，橫貫新疆、西藏間，東延入青海境內。墟（xū）：土丘。暴：暴露。鬐（qí）：魚脊。碣石（jié-）：渤海邊上的一座山。在今河北昌黎北。孟諸：古代大澤名，在今河南商丘東北、虞城西北。
尺澤：尺把大的小池。鯢（ní）：小魚。量：衡量，計量。
非獨：不但。
瑰意琦行（guī-qí-）：卓越的思想、美好的操行。世俗：指當時的一般人。多含有平常、凡庸的意思。安：怎麽，哪裏，表示反問。
世俗之民：這裏是指一般的人，普通人。