柳宗元初貶永州，住龍興寺，曾與和尚交往，探討佛理。龍興寺舊址在瀟水東岸，永州芝山城南太平門內。當年寺裏有和尚重巽，即巽公，是湛然的再傳弟子，與柳交往頗深。故柳有《巽上人以竹間自采新茶見贈酬之以詩》、《送巽上人赴中丞叔父召序》，並作《永州龍興寺西軒記》贈巽上人。組詩《巽公院五詠》作於公元806年（元和元年），寫的是龍興寺裏有關事物和景色。這首《禪堂》是組詩的第三首。
《禪堂》與《淨土堂》、《曲講堂》的內容密切相關，寫的是三堂之一的“禪堂”。而在寫作上稍有變化，先是描寫：“發地結青茆，團團抱虛白。山花落幽戶，中有忘機客。”像是一特寫鏡頭，刻畫出“禪堂”的特點：青茅蓋成的禪堂，青山團團圍住虛白的建築。然後，由外及內，由物及人，山花飄落在幽靜的門前，禪堂中坐著忘機的禪客，突出了禪客。禪客也自然包括詩人。中間一層，用禪語敘說對佛學的理解：涉及了有並非有意去取得，觀照於全也不用去解析。天地萬籟都有緣而生，喧鬧當中有深深的寂靜。對佛理的理解比較深透，是禪客（詩人）進入禪堂的收獲。最後二句：“心境本同如，鳥飛無遺跡。”表現了空有雙亡、心境如一的境界，使詩意得到升華。