“兔死狐悲”，比喻遭遇不幸的人總是引起同命人的震驚和哀憐，這是因為同樣的人生遭遇，塑造了同樣的人生感受，故一人有難，同命者必憐之。白居易《琵琶行》中“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”，說的也是同樣的感受。人生的傷心事莫甚於此者，那就是與自己同呼吸共命運的朋友，突然死去，進而使自己聯想到生的悲傷和死的幻滅。柳宗元《哭連州淩員外司馬》寫的就是這樣一種感受。
第一部分
首先用點睛之筆大致介紹了淩準的“才”與“命”，淩準是個“才濟命不濟”的人，最後英年早逝。
哭連州淩員外司馬第二部分
1、柳宗元介紹了淩準高貴的出身——他的祖先是堯舜手下的掌水之官，他的前輩淩統是三國孫權的大將，功勳卓著，威震江東。2、寫了他淵博的學識，他身懷六藝，發憤寫作，才華橫溢，捭闔縱橫。淩準是個學富五車的才子，他寫了一首萬言詩給當時的丞相，得到賞識，被提拔為崇文館校書朗。詩中所講的“天庭才炎 高文，萬字若波馳”講的就是這件事。淩準還著有30萬言的《後漢春秋》，八萬言的《六經解圍人文集》。柳宗元稱讚他“著書逾十年，賾靡不推”，並不是用虛言為死人溢美。3、寫他的五大政績，一是建中初年，淩準在邰寧節度使府中（又稱征西府）以金吾兵曹的身份任掌書記，受到普遍好評。二是他出巡浙東以觀察判官的身份安撫老百姓，懲治貪官汙吏，官聲很好。三是寫他因為在浙東的政績被皇上詔為翰林學士。四是寫淩準在公元805年（貞元二十一年）正月，唐德宗死後，朝廷大臣都認為五天以後再發喪，而淩準此時挺身而出，認為天下無主，必使四方猜疑，有野心的人乘機作亂，應該立即將皇上駕崩的消息通告天下；另立新主，詔告四方，以安定天下。當時的重臣王伾聽從他的意見，第二天發喪，結果驗證淩準的意見是準確的。由於及時發喪，確立了新君，天下人心安定，有異誌者也不敢動。五是淩準在翰林院調度錢糧，公正廉明，使那些作奸犯科者、想從國家的錢財中撈一把的人為之整肅。柳宗元通過介紹淩準的政德、政行、政績表現了他非凡的政治才能和練達利索的政治品格。
哭連州淩員外司馬第三部分
柳宗元表達了對淩準悲慘遭遇的深切同情。“永貞革新”失敗後，淩準開始被貶到四川河州作刺史，與柳宗元一樣，永貞元年九月他是在赴河州刺史任的路上，再次被降職，被貶到更僻遠的廣東連州做司馬。在他被貶的途中，他的母親經不起兒子遠謫他鄉的打擊，因病而逝。緊接著，他的兩個弟弟死亡，而朝廷的命令卻是被貶之人不能回家送喪，必須按期到任。淩準為此痛不欲生，涕淚橫流。“泣盡目無見，腎傷足不持”——把眼睛哭瞎了，身體也垮了，不久便一命歸天。“溘死委靈荒，臧獲守靈帷”，天下的人都認為他是罪人、小人，連他的屍骸都不敢接近。人雖然死了，連個公正的評價都沒得到，隻有孤零零的靈幡和淒冷的寒風陪伴著他的孤墳。柳宗元是在為好友鳴不平，也是夫子自道，是對共同的不公正的命運和世道的譴責與抗爭。
哭連州淩員外司馬第四部分
柳宗元一往情深，無限感慨地回顧了二人的友誼。兩人從認識開始便肝膽相照，後來同時因文章功夫被選拔為朝廷重臣。在“永貞革新”運動中砥柱中流、衝鋒陷陣，改革失敗後，又同時貶為刺史，再貶為司馬。兩個人都年輕氣盛、壯誌淩雲，想為天下人謀福利、成仁義，想不到，一腔熱血、幾年艱辛，竟成了天下小人的笑柄。少年壯誌和一生功名都化為泡影。接下來柳宗元表達了生死異路，從此永訣的巨大悲哀。死者已逝，而活著人還將在世人的冷眼和唾沫，在心魔的滋擾下倍受折磨。“顧餘九逝魂，與子各何之？我歌誠自慟，悲獨為君悲。”告別自己同命的亡友，柳宗元為朋友悲為自己悲，一顆孤心在泣血、顫栗，這不僅是共同的命運產生的強烈共振，不僅是為過去的事情而感歎。柳宗元似乎是在淩準靈前長明燈的光焰裏看到了自己同樣不幸的未來。