宋末年，文天祥在潮州與元軍作戰，被俘，途經零汀洋時，元軍逼迫他招降堅守崖山的宋軍，他寫下了這首詩。詩人以詩明誌，表現出視死如歸的高風亮節和大義凜然的英雄氣概。
“辛苦遭逢起一經，幹戈寥落四周星。”詩人回顧自己的仕途和征戰的經曆：因科舉而蒙朝廷重用，在荒涼冷落的戰爭環境中已經度過了四個春秋。“幹戈寥落”在此亦指宋元間的戰事已經接近尾聲，南宋幾近滅亡。“山河破碎風飄絮，身世沉浮雨打萍。”破碎的山河猶如風中飄絮，動蕩不安的一生就像雨打浮萍。國家的災難、個人的坎坷濃縮在這兩個比喻句中，意思是國家和個人的命運都已經難以挽回。“惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裏歎零丁。”在曾經兵敗的惶恐灘頭，詩人也曾為自己的命運惶恐憂慮，而今途經零丁洋又怎能不感歎自己的孤苦伶仃，無力挽救國家。“人生自古誰無死，留取丹青照汗青！”自古以來，人世間誰能免於一死？隻求留下一顆赤膽忠心，永遠照耀在史冊上。此句慷慨陳詞，直抒胸中正氣，表現出舍生取義、視死如歸的堅定信念和昂揚鬥誌，因此成為千古流傳的名句。