這是一首永垂千古的述誌詩。詩的開頭，回顧身世。意在暗示自己是久經磨煉，無論什麽艱難困苦都無所畏懼。接著追述戰鬥生涯：在荒涼冷落的戰爭環境裏，我度過了四年。把個人命運和國家興亡聯係在一起了。三四句承上從國家和個人兩個方麵，繼續抒寫事態的發展和深沉的憂憤。這一聯對仗工整，比喻貼切，真實反映了當時的社會現實和詩人的遭遇。國家民族的災難，個人坎坷的經曆，萬般痛苦煎熬著詩人的情懷，使其言辭倍增淒楚。五六句喟歎更深，以遭遇中的典型事件，再度展示詩人因國家覆滅和己遭危難而顫栗的痛苦心靈。結尾兩句以磅礴的氣勢收斂全篇，寫出了寧死不屈的壯烈誓詞，意思是，自古以來，人生哪有不死的呢？隻要能留得這顆愛國忠心照耀在史冊上就行了。
這句千古傳誦的名言，是詩人用自己的鮮血和生命譜寫的一曲理想人生的讚歌。全詩格調沉鬱悲壯，浩然正氣貫長虹，確是一首動天地、泣鬼神的偉大愛國主義詩篇。