“丹心”是指赤紅熾熱的心，一般以“碧血丹心”來形容為國盡忠的人。
“汗青”是指曆史典籍。古時在未有紙的發明之前,要記錄軍國大事，便隻能刻寫在竹簡之上；但必須先用火把竹簡中的水分蒸發出來，這樣才方便刻寫，並可防蟲蛀；後人據此引申，把記載曆史的典籍統稱為“汗青”。
“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”這兩句詩的意思，是說古往今來，人難免一死，為拯救祖國而死，一片衷心將永垂史冊。
嶽飛、文天祥、史可法等同均是為國為民而肯拋頭顱、灑熱血的烈士，其壯烈情懷均與這兩句詩的詩意吻合，那到底這兩句詩是誰人手筆呢？
南宋末年，文天祥在廣東兵敗被元軍俘虜，並被帶往北方囚禁，途中經過零丁洋，便寫了《過零丁洋》這首詩來抒發國破家亡的抑鬱。此詩的下半闕如下：
“惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裏歎零丁。人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”
表達了作者的愛國之情，體現了他的高風亮節，以及舍身取義的人生觀，充分體現了他的民族精神。
其後，文天祥始終不被任何威迫利誘打動，慷慨赴義！