這是一首湖上懷古的作品，它反映出了一種世事浮沉的消極思想。
這首詩開頭一句寫出了詩人秋日泛舟閑遊時間、地點，言簡意賅；緊接著一句道出了太湖上的景致，同時也烘托出詩人的心境。這兩句既寫景，又抒情，情由景生，景帶情思，情景交融。尤其一個“愁”字，直抒胸臆，點出了詩人抑鬱的情懷。崔顥有詩《黃鶴樓》中一句，“日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁。”同樣是日薄西山，同樣是迷離煙波，雖然詩人所想的不相同，但其心境是相同的。
“浮沉千古事，誰與問東流”兩句是這首詩的題旨所在，意思是千百年不斷發生的事都有隨著太湖上的水麵浮浮沉沉，俱隨著湖水向東流去。太湖曆來是兵家必爭之地，然而，此日的湖波依舊，往日的是是非非，恩恩怨怨卻是灰飛煙滅。“爾曹身與名俱滅，不廢長江萬古流”。名利爭奪、打打殺殺都隨著曆史的車輪銷為匿跡。唯一不變的，隻是那一道江水，作為曆史的見證，作者在這裏告誡世人要跳出名利，淡漠名利，淡泊一生，因為“是非成敗轉頭空”。作者用低精神財富的筆調，委婉地道出名利的虛無，既有了道家的出仕思想，又表達了作者的清風明月般的胸懷。
春秋時吳國和越國，是相鄰的兩個諸侯國，都在今江蘇、浙江一帶，同太湖有著密切的聯係。因此，詩人泛舟湖上，秋風蕭瑟，落日煙波，觸目所見，處處皆可生愁。然身臨此境，最易令人發生感慨的，自然是曆史上吳越爭霸的故事了。當時吳被滅亡而越稱霸，都已成為往事陳跡，所以說是“浮沉千古事”，早已付諸東流，沒有誰來問了。全詩流露出詩人對現實無可奈何的心情。
《秋日湖上》這首詩淺易近人，文情並茂，詩人既點出了世事如白駒過隙，變幻莫測的原理，也道出了對人生價值觀的思考及探索。千百年來人們對它議論不一。此詩的妙處在於要言不煩，寥寥數語就將今與古、虛與實、景與情融合起來，古今一概，寓虛於實，情景不分。