李商隱以其高度的曆史責任感和藝術上的創新精神，創作了占他全部詩篇七分之一強的史詩，它們擴展了傳統詠史詩的涵義，豐富了詠史詩的題材，探索了詠史詩新的手法，將其獨特的思想性藝術性臻於和諧統—，在詠史詩的發展史上具有裏程碑的意義。他的詠史詩不僅詠古況今，充分反映了他進步的曆史觀，而且借古諷今，含蓄地表達了他的現實主義傾向。同時還借題寄慨，委婉地抒發了他懷才不遇的苦悶。相對於一般詩人對時政的深沉感慨，李商隱的詩作擴大了詠史詩的表現容量。
這首詩的第一句是說，回顧以往的朝代，勤儉能使國家昌盛而奢侈腐敗會使國家滅亡，提出了一切政權成敗的關鍵。
第二句是兩個典故，第一個是琥珀枕，南朝一個皇帝在四處征戰的時候得到一個非常名貴的琥珀枕，但他將琥珀枕搗碎了給戰士敷。第二個是齊桓公，當年齊桓公和另一個君主相遇，那個君主有很多車，每一倆車都有一顆非常大的珍珠，那個君主為此非常自豪視之為奇珍，但齊桓公說他有人才，那才是他的寶物。這一聯是說明人才的重要性。
第三句也是兩個典故。青海馬是指能擔當軍國大事的人才，蜀山蛇指亡國的禍胎（當年蜀國因為五壯士拔蛇而蜀路開，導致了蜀國滅亡），這兩句話其實有種國家滅亡也隱隱有天意的意思。義山其實很矛盾，他雖然知道“曆覽前賢國與家，成由勤儉敗由奢。”，但當時是唐文宗很有雄心壯誌的，可惜被家奴所製，抑鬱而亡，所以義山也無法解釋為何國家會走向衰敗，所以他隻能將其解釋為天意。
最後一句的南薰曲是當年舜唱的《南風歌》，一唱而天下太平，幾人曾預南薰曲的意思就是沒人再聽到舜的《南風歌》了，意思便是天下將打亂。蒼梧是舜埋葬的地方，翠華是皇帝儀仗中頂上的華蓋，最後一句話的意思是，國家如此衰敗，不複當年堯舜之風了。
這首詩，詩人根據曆史興亡的史實，概括為“曆覽前賢國與家，成由勤儉破由奢”。這些明確的以古鑒今的態度，包含著深刻的用意，比前人的認識更自覺完整。在興亡係於何人的問題上，盡管李商隱受時代的局限，還隻能將理亂的命脈係於帝王，但在他的詩中，大都是指責他們敗亂國家的。因此這種揭露更有進步意義。