蘇轍原詩的基調是懷舊，因為他十九歲時曾被任命為澠池縣的主簿(由於考中進士，未到任)，嘉祐元年和兄軾隨父同往京城應試，又經過這裏，有訪僧留題之事。所以在詩裏寫道：“曾為縣吏民知否？舊宿僧房壁共題。”他覺得，這些經曆真是充滿了不然。如果說與澠池沒有緣份，為何總是與它發生關聯？如果說與澠池有緣份，為何又無法駐足時間稍長些？這就是蘇轍詩中的感慨。而由這些感慨，蘇軾更進一步對人生發表了一段議論。這就是詩的前四句。在蘇軾看來，不僅具體的生活行無定蹤，整個人生也充滿了不可知，就像鴻雁在飛行過程中，不一駐足雪上，留下印跡，而鴻飛雪化，一切又都不複存在。那麽，在冥冥中到底有沒有一種力量在支配著這種行為呢？如果說，人生是由無數個坐標點所組成的，那麽，這些坐標點有沒有規律可循？青年蘇軾對人生發出了這樣的疑問和感喟。但是，人生有著不可知性，並不意味著人生是盲目的；過去的東西雖已消逝，但並不意味著它不曾存在。就拿崤山道上，騎著蹇驢，在艱難崎嶇的山路上顛簸的經曆來說，豈不就是一種曆練，一種經驗，一種人生的財富？所以，人生雖然無常，但不應該放棄努力；事物雖多具有不然性，但不應該放棄對必然性的尋求。事實上，若不經過一番艱難困苦，又怎能考取進士，實現抱負呢？這就是蘇軾：既深究人生底蘊，又充滿樂觀向上，他的整個人生觀在此得到了縮微的展示。
這首詩的理趣主要體現在前四句上，“雪泥鴻爪”也作為一個成語被後世廣泛傳誦。但從寫作手法上來看，也頗有特色。紀昀曾評道：“前四句單行入律，唐人舊格；而意境恣逸，則東坡之本色。”所謂“唐人舊格”，大致上指崔顥《黃鶴樓》：“昔人已乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓。黃鶴一去不複返，白雲千載空悠悠。……”作為七律，三、四兩句本該對仗，此卻一意直下，不作講求。蘇軾的“泥上”二句，也可算是對仗，但其文意承上直說，本身也帶有承接關係，所以是“單行入律”。“意境恣逸”的意思，就是不僅字麵上飄逸，行文中有氣勢，而且內涵豐富，耐人尋味，不求工而自工。這正是蘇軾的“本色”。