詩的前四句對於人生的經曆，作了一個深刻的比喻，說：人生所經曆過的地方和所經曆過的事情，象什麽樣子呢？該是象天上飛翔的鴻雁踩在積雪的地上；這雪地上因那偶然的機會，留下了腳爪的痕跡，可是鴻還得繼續飛行，飛向何方，哪裏還去考慮南北東西！因為這個比喻非常生動而且深刻，所以後來便成為“雪泥鴻爪”這個成語，用以比喻往事遺留下來的痕跡。
第三聯寫澠池當年寄宿過的那座佛寺的情況：當時接待咱們的那個老和尚已經死了，按傳統習慣，他的屍體經過火化，骨灰已安放到新造的那座小塔裏麵去了；當時在上麵題詩的那堵牆壁已經壞了，因此不能再見到舊時題詩的墨跡了。就是說，多少年過去了，人變了，和尚死了，物變了，寺壁壞了，世間已經曆了滄海桑田的變化。當年在雪泥上留下的鴻爪，象是雪化了，這些爪印也不見了。言外頗有為人生的短促歎息和對自己漂泊不定的感傷。
最後兩句，作者自己加了個注腳：“往歲馬死於二陵，騎驢至澠池。”是說：當年要去赴考時，我騎的馬在澠池西邊的二陵(今河南崤山)就死了，沒法子，隻好騎著小毛驢到澠池。所以詩中說：你還記得嗎？當時我騎著小毛驢在那崎嶇不平的山路上行走，路是那麽遙遠，人是那麽疲乏，那瘦弱的小毛驢也累得叫個不停。詩人撫今追昔，抒發了對人生的深深感歎。