這詩作於1839年（農曆己亥），是詩人的代表作品。是年，詩人辭官南歸故裏，後又北取眷屬，就在往返途中創作了這一部堪稱絕唱的大型七絕組詩。這組詩憶述見聞、回憶往事、抒發感慨，藝術地再現與反映了自己生平、思想、交遊、宦跡、著述的豐富閱曆，標誌著詩人認識社會和批判現實的能力，在晚年已臻新的境界。時值鴉片戰爭爆發的前夜，詩中頗有感時憂國的力作。這首詩則表現詩人辭官的決心，報效國家的信念與使命，以及獻身改革理想的崇高精神，語氣樂觀，形象生動，極富藝術魅力。
這首詩是作者最著名的代表作之一。其含義主要體現在兩個方麵，一是抒發離京南返的愁緒，二是表示自己雖已辭官，但仍決心為國效力，流露了作者深沉豐富的思想感情。
詩中的“落紅”、“化作”兩句是曆來傳頌的經典名句，他們一方麵是詩人言誌抒懷的心聲，另一方麵也可以為廣泛意義上的崇高人格道德境界的出色寫照。詩的開拓為表現自己離愁別緒的豐富感情，詩人用了“浩蕩”一詞來形容“離愁”，既強化“愁”意。又體現出詩人狂放深沉的內心思緒和個性特點，這裏典型的詩人本色。緊接著的“吟鞭”句，對前人詩局的化用也恰倒好處，並形成了兩句相連呼應的藝術效果，仿佛能感受到詩人此時此刻此情此景中的心情。最後則筆鋒一轉，用形象生動的比喻抒發胸臆，使全詩渾然一體動人肺腑。
詩的前兩句抒情敘事，在無限感慨中表現出豪放灑脫的氣概，一方麵，離別是憂傷的，畢竟自己寓居京城多年，故友如雲，往事如煙；另一方麵，離別是輕鬆愉快的，畢竟是自己逃出子令人窒息的樊籠，可以到外麵的世界裏另有一番作為。這樣，離別愁緒就和回歸喜悅交織在一起，既有“浩蕩離愁”，又有“吟鞭東指”；既有白日斜暉，又有廣闊天涯。這兩個畫麵相反相成，互為映襯，是詩人當日心境的真實寫照。
詩的後兩句以荷花為喻，表明自己的心誌。
這首詩將政治抱負和個人誌向融為一體，將抒情和議論有機結合，形象地表達了詩人複雜的情感。
“浩蕩離愁白日斜”寫出了詩人離開京城時的感情。詩人離京時，他目睹了清王朝的腐朽，不願意與封建勢力同流合汙，辭官回鄉；但是他仍然為國家的命運憂愁，為封建統治階級的命運憂愁。“浩蕩”本指水勢浩大，在這裏喻“愁”，李煜曾有詞寫到“問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。” 詩人以李煜亡國被囚之愁自詡，可見憂愁之深。詩人為了襯托離愁，特別把離京時間選在了傍晚，馬致遠散曲“夕陽西下，斷腸人在天涯。”用晚景襯托離愁。詩人通過喻、襯把愁表現得淋漓盡致。“吟鞭東指即天涯”本句雖無愁字，但也能表現詩人離京之愁。天涯是指詩人家鄉——杭州，馬鞭一揮，離京遠去，直至天涯 ，很難再回京城，用誇張的手法，表現離別之愁，傷懷之意，含而不露。“落紅不是無情物，化作春泥更護花”詩人筆鋒一轉，由抒發離別之情轉入抒發報國之誌。落紅，本指脫離花枝的花，但是，並不是沒有感情的東西，即使化做春泥，也甘願培育美麗的春花成長。不為獨香，而為護花。詩人以落花有情自比，表現詩人雖然脫離官場，依然關心著國家的命運，不忘報國之誌，充分表達詩人的壯懷，成為傳世名句。