柳永多作慢詞，長於鋪敘。此詞表現作者離京南下時長亭送別的情景。上片紀別，從日暮雨歇，送別都門，設帳餞行，到蘭舟摧發，淚眼相對，執手告別，依次層層描述離別的場麵和雙方惜別的情態，猶如一首帶有故事性的劇曲，展示了令人傷心慘目的一幕。這與同樣表現離情別緒但出之以比興的唐五代小令是情趣不同的。北宋時柳詞不但都下傳唱，甚至遠及西夏，“凡有井水飲處，即能歌柳詞”（《避暑錄話》）。柳詞盛行於市井巷陌，同他這種明白曉暢、情事俱顯的詞風不無關係。下片述懷，承“念”字而來，設想別後情景。劉熙載《藝概》卷四：“詞有點有染。柳耆卿《雨霖鈴》雲‘多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節。念宵酒酲何處，楊柳岸、曉風殘月’。上二句點出離別冷落，‘今宵”二句，乃就上二句意染之”確實，“今宵”二句之所以被推為名句，不僅在於虛中有實，虛景實寫，更因為以景“染”情、融情入景。“今宵酒醒何處”，遙接上片“帳飲”，足見雖然“無緒”卻仍借酒澆愁以致沉醉；“楊柳岸、曉風殘月”，則集中了一係列極易觸動離愁的意象，創造出一個淒清冷落的懷人境界。“此去”以下，以情會景，放筆直寫，不嫌重拙，由“今宵”想到“經年”，由“千裏煙波”想到“千種風情”，由“無語凝噎”想到“更與何人說”，回環往複又一氣貫注地抒寫了“相見時難別亦難”的不盡愁思。宋人論詞往往有雅俗之辨，柳詞一向被判為“俗曲”。此詞上片中的“執手相看淚眼”等語，確實淺近俚俗，近於秦樓楚館之曲。但下片虛實相間，情景相生，足以與其他著名的“雅詞”相比，因此堪稱俗不傷雅，雅而不俗。