在群星璀璨的北宋詞壇上，柳永是耀眼的明星之一。南宋葉夢得在《避暑錄話》中記有“凡有井水飲處皆能歌柳詞”即為證明。在不勝枚舉的柳詞中，《雨霖鈴》是流傳最廣的佳作之一。後人有“曉風殘月柳三變，滴粉揉酥左與言”的謔語。柳永少年時到汴京應試，由於擅長詞曲，熟悉了許多歌妓，並替她們填詞作曲，表現了一種浪子作風。當時有人在仁宗麵前舉薦他，仁宗隻批了四個字說：“且去填詞”。柳永在受了打擊之後，別無出路，就隻好以開玩笑的態度，自稱“奉旨填詞柳三變”，在汴京、蘇州、杭州等都市過著一種流浪生活。由於失意無聊，流連坊曲，在樂工和歌妓們的鼓舞之下，這位精通音律的詞人，才創作出大量適合歌唱的新樂府（慢詞），受到廣大市民的歡迎。
自古以來，表現男女離別之情的詩詞曲賦層出不窮，而獨有柳永的慢詞《雨霖鈴》經久不衰，傳誦至今，這確實有很值得研究。探其中緣由，固然與作者坎坷的身世經曆有著密切的關係，但《雨霖鈴》的成功還在於其獨到的表現手法：層次分明，語意明確，鋪敘景物，傾吐心情，絕少掩飾；善於用“點染”法，反複塗抹，渲染效果。下麵就《雨霖鈴》作一粗淺分析：
這首寫離情的詞，可謂淋漓盡致，備足無餘。全詞圍繞“傷離別”而構思，層次特別清楚，語言簡潔明了。先寫離別之前，重在勾勒環境；次寫離別時候，重在描寫情態；再寫別後想象，重在刻劃心理。三個層次，層層深入，從不同層麵上寫盡離情別緒，可歎為觀止。
詞的起頭三句點明時間、地點、景物，事件是與自己心愛的人餞別。晚上，陣雨才停，知了發出淒切的鳴叫，長亭送別，叫人如何能夠忍受這離別的痛苦！這蟬鳴助添悲涼，而一開始即道出“淒切”，為這首詞定了調子。這一層展開了一個淒涼的氛圍。“都門”兩句，極寫餞別時的心情，委婉曲折。兩情依依，難舍難分之際，客船卻不斷催促。心理矛盾，欲飲無緒，欲留不得。由此可窺見留戀之情深。“執手”兩句，再加深塗抹，在“執手”、“相看”、“無語”中更使人傷心失魄。這一層極寫留戀之情。以上兩層極盡回環、頓挫、吞吐之能事，足以使人為之嗚咽。“念去去”以後，則大氣包舉，一瀉千裏，似江流出峽，直馳平川，詞亦直抒胸懷。以“念”這一領字帶起，表明是設想別後的道路遼遠，“千裏煙波，暮靄沉沉楚天闊”，浩渺的煙波，沉沉的暮靄，遼闊的天空，全是寫景，實際上全含的是情，襯托出旅人前途茫茫，情人相見無期，景無邊而情無限。換頭以情起，歎息從古到今離別之可哀，“傷離別”點明這首詞的主旨。“更那堪冷落清秋節”句又將推進一層，更何況正在冷落清秋的時節呢，這是多麽難以忍受啊！這是把江淹《別賦》中“黯然銷魂者唯別而已矣”和宋玉悲秋的情思兩者結合起來，提煉出這兩句。把古人這種感受融化在自己的詞句中，更賦予以新的意義。“今宵”二句，又進一步推想別後的淒涼，然而景物清麗真切，真象別者酒醒後在船中之所見。這一句妙在景中有情。“昔我往矣，楊柳依依。”（《詩經·采薇》）也是寫離別的。離別的人一看到楊柳，就會想起離別時依依不舍的場麵，就會浮現出贈柳昔別的情景，心中就會湧起一縷縷離愁。“楊柳岸”三字明寫眼前景而暗寫別時情，顯得含蓄而有餘味。幾如身曆其境，忘其是設想了。“此去”二句，再推想別後長久的寂寞，虛度美好年華。“便縱有”兩句，再從上兩句的遭遇，深入下去，歎後會難期，風情無人訴說，藝術地把離別之情推向高潮。以上第三層真是“餘恨無窮，餘味不盡”（唐圭璋《唐宋詞簡釋》）。
這首詞寫將別、臨別以及別後的種種設想，以白描的手法鋪敘景物，傾吐心情，層次分明，語意明確，絕少掩飾假借之處。尤其是把別後的情景描寫得比真的還真，又以景視之，使人不覺得是虛構的，足見柳永的藝術手法之高妙。所以有人稱其“微妙則耐思，而景中有情。……‘楊柳岸曉風殘月’，所以膾炙人口也。”（謝章鋌《賭棋山莊詞話》）又有人認為“‘千裏煙波’，惜別之情已騁；‘千種風情’，相期之願又賒。真所謂善傳神者。”（李攀龍《草堂詩餘雋》）這都道出這首詞的妙處的。但劉熙載在《藝概》中的“點染”之說，更是值得稱述的。他認為：詞有點染，耆卿《雨霖鈴》“念去去”三句，點出離別冷落；“今宵”二句，乃就上三句染之。點染之間，不得有他語相隔，否則警句亦成死灰矣。
劉熙載的這段評論，實際上是以畫法論詞，看出在柳詞中的加深描繪，反複塗抹的技巧。既精微入裏，而又大膽潑墨。也就是柳詞中抒情與寫景在章法和修辭的巧妙運用，可謂詞中有畫。而其中抒情，尤寄寓哲理。所謂“多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節”，清秋離別，多情那堪？感情極為沉痛，而染以“今宵酒醒何處？楊柳岸、曉風殘月”，更是傷心而又淒涼，情景妙合無痕，這一別後之情景，又是加“念去去”三句之點化而得，前後照應，委婉自如。柳詞在點染方麵的技巧運用，確是達到很高的成就的，在這首詞裏最為突出。