詩一開篇以杜鵑啼血的典故，實寫久不量移的悲苦。“子規”就是杜鵑，又稱之為“杜魄”，相傳為古蜀帝杜宇所變，日夜悲啼，叫聲似“不得歸去”，直叫得眼睛出血，是曆來詩文中悲苦的象征。武元衡《送柳侍禦裴起居》詩說：“望鄉台上秦人去，學射山中杜魄哀。”詩人取白居易“其間旦暮聞何物，杜鵑啼血猿哀鳴”（《琵琶行》）的詩意開篇，一個“倦”字點明悲苦之久，“不意”的喜悅可想而知。詩人聞“鄉禽”黃鸝的叫聲而思念故鄉，展開想象的翅膀飛越時空關隘，以優美的語言、眷戀的情懷，向讀者描繪了一幅鮮活有趣、令人向往的故園鄉土風情畫。故園長安既是詩人的出生、成長之地，也是詩人建功立業、實現平生抱負的希望所在。在迭經變故、風雨如晦的日子裏，詩人無時無刻不在渴望朝廷恩赦，祈盼擢用，於是，家鄉變成了作者魂牽夢繞的精神寄托。由此，詩人不惜濃墨重彩，禮讚了日思夜想的家鄉，如癡者之喃，夢者之囈，亦真亦幻，如歌如畫。春天的故園，春意盎然、生機勃勃。故鄉土地平闊，產出豐富，人情醇厚，生活恬愉，連鳥兒在曾經顯出卓著功績的昆明湖、細柳營上空自由自在地飛翔。現實是嚴酷無情的，複出的機會日益渺茫，使作者心灰意冷，徒生傷悲。詩句著力刻畫故鄉風物，字裏行間既蘊涵著往日“翻日迥度昆明飛，淩風斜看細柳翥”的愜意和歡愉，又彌漫著“我今誤落千萬山，身同傖人不思還”的悲苦和憂傷。結尾以擬人的手法，借問黃鸝“鄉禽何事亦來此，令我心生憶桑梓”，囑咐黃鸝速歸，將作者戚苦、鬱悶、無助、不平而又不甘放棄的情緒宣泄得淋漓盡致。
此詩創作於詩人離開永州的前一年。作品顯示，作者對現實既失意迷惘，同時對複出抱有強烈的追求和幻想，一顆赤子之心始終在逆境中頑強地跳動。所以語言未失活潑，風格依然俊朗，在意境上有喜有悲，大起大落。全詩以黃鸝一脈貫通，寓意高遠，氣韻流暢，開合自如，大氣泱泱，讀後令人如臨其境，如聞其聲，扼腕生情，回味無窮。