短文用白描手法，用詞簡省淺近，人物特點卻入木三分，體現了柳氏寓言一貫的特點。
《哀溺文序》的特色是用正麵描寫和側麵烘托相結合的手法，主要刻劃了溺死者要錢不要命的心態，使全文敘述相當精煉，人物形象十分生動傳神。
正麵描寫主要從三個方麵著手：一是行動描寫，“盡力而不能尋常”，暗示錢的累贅；二是語言描寫，“吾腰千錢，重，是以後”，說明他明知關鍵在錢，卻仍不願割舍；三是表情描寫，兩次“不應，搖其首”，說明他要錢不要命，至死不悟。
側麵烘托也是從三個方麵著手：一是反襯，“善遊最也”，借他人之口指出他平素善於遊泳，從而反襯他今日“盡力而不能尋常”的反常行為；二是對比，把最善遊泳的他反倒淹死，與本來遊水本領不如他的人都能安全到達彼岸進行對比。三是用“己濟者”的呼號，從側麵揭示他的蒙昧自蔽。
作者通過三個正麵描寫和三次側麵烘托，在簡省的白描中通過強烈而深刻的對比，戲劇化地突出了人物性格物征，深刻而令人警醒地彰明了“哀溺”的主題。
從細節運用與結構分析方麵來看，此文也可圈可點。
在永州民眾“鹹善遊”，而水“暴甚”，幾人渡河，船破於中流的背景下，眾人皆遊。“鹹”點明人人都水性好，即使水“暴甚”，本來眾人也可以遊至岸邊。
“其一氓盡力而不能尋常”，一筆轉折，使讀者注意力自然聚於此“一氓”，而後又特借“其侶”來點明，這個“盡力卻不能尋常”的人正是“善遊最也“之人，那所有人都不禁要問“今何後為”了。
曰：“吾腰千錢，重，是以後。”腰纏千錢，財難舍，可謂“氓”之常情。到底是錢重要還是命重要？
讀者都要問“何不去之？”了，生死危機下，應該“去之”了吧？結果“氓”“不應，搖其首。有頃，益怠。”
對這樣要錢不顧命的人，人們都忍不住喊出“汝愚之甚，蔽之甚，身且死，何以貨為？”的勸誡。
出人意料的是，“氓”“又搖其首。遂溺死。”這一轉筆，直讓人慨歎竟然真有這樣要錢不要命的人，何其可悲。再回想前文，這人是“鹹善遊”的民眾中“善遊最也”之人啊——這樣的人，竟是溺死河中。為何？已不言自明。
小小篇幅，重重鋪墊，層層對比。設懸念、作伏筆，起承轉合，多在細節處見匠心。
吾哀之。且若是，得不有大貨之溺大氓者乎？於是作《哀溺》。最後“合”筆之處，點明主旨，“善遊最也”的“氓”為千錢便溺死河中而不顧，那“大貨”又會溺死多少“大氓”呢？
“得不有”一句是理解整篇辭賦的關鍵，也是作者由“序文”過渡到賦文的橋梁。林紓在《柳文研究法》中說：“《哀溺文》與《蝂傳》同一命意。然柳州每於一篇言之中，必有一句最有力量、最透辟者鎮之。……‘序’之結尾即曰：‘得不有大貨之溺大氓者乎！’語極沉重，有關係。”
從故事到人物，從記述到描寫，都鮮明具體，活靈活現，如一篇“小小說”。這個被淹死的“氓”，錢迷心竅，愛錢超過愛命，死到臨頭還執迷不悟，最後終因金錢的拖累而被淹死，實在可悲而又可憐。可是從另一方麵說，他在緊急的關頭，分不清主要、次要，依然戀錢不舍，又有些死得活該。柳宗元在“哀之”的同時，馬上想到“得不有大貨之溺大氓者乎？”從被淹死的“氓”想到正在被淹沒的“大氓”，從永州一件具體的生活事件想到整個社會現實。
- 參考資料：
- 1、朱慶．文言詩文點擊：光明日報出版社，2012．27-28
- 2、霍旭東．曆代辭賦鑒賞辭典．北京：商務印書館國際有限公司，2011：712-715
- 3、柳宗元、馬茂元等．柳宗元詩文鑒賞辭典．上海：上海辭書出版社，2014：32-34