第一首詩用的是蘇武和田橫的故事。蘇武是漢武帝派到匈奴去的使者，被匈奴扣留。在匈奴期間受盡折磨，但堅貞不屈，表現了崇高的民族氣節，於是匈奴就把蘇武流放到西伯利亞的貝加爾湖一帶，讓他去牧羊。田橫是齊國君主田氏族人，與從兄田儋、兄田榮一起反秦。後來，韓信破齊，田橫自立為齊王，歸附彭越。彭越歸漢後，田橫就率領其賓客和部屬伍佰人逃至海島。後來劉邦先許以封侯安撫田橫，未成，就威逼田橫歸漢。田橫從大局出發，同意去洛陽議事，至洛陽附近三十裏處自刎，以頭獻劉邦，劉邦以王禮葬田橫。蘇武後來歸漢了，而李白什麽時候能夠回歸長安呢？這是詩人所困惑的。當時，唐朝的守城將士戰死的戰死，投降的投降。李白像當年被困匈奴的蘇武、被困海島的田橫一樣，也被困在淪陷區內。他與妻子不得不換上胡人的衣裝，趁著茫茫的月色，冒著生命危險奔赴長安。他奔走的方向與眾多逃亡人的方向恰恰相反。詩人以蘇武、田橫自況，表現其不屈的氣節。
第二首詩這裏化用了崔駰（字亭伯）和李陵的故事。崔駰為幽州從事時，諫刺史不要與燕刺王通，後來刺王失敗了，崔駰被提拔為侍禦史。後來竇太後臨朝，他與竇憲不合，被竇憲排擠，讓他“出為長岑長”，他認為太遠了，就不去就任。這就是李白所說的“亭伯去安在”。李陵是漢將，與匈奴戰，失敗了，投降匈奴。李白寫這兩個人的故事，反映了李白內心的複雜性。亭伯是逃避的，李陵是投降的。李白是想逃避呢，還是想投降？隻能留給人們去思考。李白這次奔走的目的地是長安。雖然自己所麵臨的情勢萬分危急，但李白依然希望自己能夠盡快到達長安，覲見玄宗，獻上自己的滅敵大計。但是，還沒等李白到達長安，戰爭形勢已經發生了急劇的轉變。李白在路上也不得不換上胡衣，這正說明了當時形勢的嚴峻。
第三首詩用的是魯仲連的故事。魯仲連，亦稱魯連，戰國時名士，多謀略，善言辯。趙孝王九年（前257年），秦軍圍困趙國國都邯鄲。迫於壓力，魏王派使臣勸趙王尊秦為帝，趙王猶豫不決。魯仲連以利害說趙、魏兩國聯合抗秦。兩國接受其主張，秦軍以此撤軍。20餘年後，燕將攻占並據守齊國的聊城。齊派田單收複聊城卻久攻不下，雙方損兵折將，死傷嚴重。魯仲連聞之趕來，寫了一封義正辭嚴的書信，射入城中，燕將讀後，憂慮、懼怕，遂拔劍自刎，於是齊軍輕而易舉攻下聊城。趙、齊諸國大臣皆欲奏上為其封官嘉賞。他都一一推辭，退而隱居。李白將自己比作魯仲連，認為自己尚有救國良策，希望能夠為玄宗所用。魯仲連能夠成就功業而隱居，而李白呢？他始終認為自己的才華和謀略不能被采用而心中忿忿。
第四首詩用的是申包胥的典故。從這首詩來看，李白的立足點在函穀關內（西）。詩的意思是，函穀關以東的地區都被安史亂軍占領，所以洛陽之水、嵩山如同邊疆的易水、燕山。自己本想效法申包胥痛哭秦庭，勸說玄宗抗擊叛軍，可是此時函穀關以東盡為敵軍所得，形勢萬分危急。李白不得不從華山經商洛大道轉道江南，又經溧陽、杭州、金陵，隱居廬山屏風疊，靜觀形勢的變化。從詩中可以看出李白之所以跟從永王，是因為想效法申包胥慟哭乞師，以救國家之難。
第五首詩主要抒發詩人在奔亡途中的迷茫情緒。前半部分重在描寫途中所見的景物，其景語都是情語。茫茫湖水、青青蘆葉都可以看作是詩人愁緒的反映。夕陽就要落入大江對岸的西邊了，而詩人的歸心還不知在何處，其愁緒不言自明。後半部分進一步抒發愁情。歇馬在春草迷離的路邊，可見在戰亂中不知往哪兒走，詩人心中非常迷茫。而在這個時候又聽到了子規鳥的連聲啼叫，在幾近亡國的危局中又聽到這樣淒慘的叫聲，真有點雪上加霜的感覺，無疑更是加深了詩人的愁情。
這五首詩是後人研究“安史之亂”爆發前後李白行蹤最重要的材料之一。在這些詩中，李白先後引用涉及蘇武、田橫、崔駰、李陵、魯仲連等很多曆史人物的典故，訴說自己所看到的一幕幕戰爭場景，表達了自己遭逢國家變亂之時的思想情感。