這篇序文寫於801年（唐德宗貞元十七年），當時韓愈34歲，離開了徐州幕府，到京城謀職。自從792年（貞元八年）中進士以來，在將近十年的時間裏，韓愈一直為仕進汲汲奔走，卻始終沒有得到朝廷的重用，處境艱難，心情抑鬱。因此，借送友人李願歸盤穀隱居之機，寫下這篇贈序，一吐胸中的不平之氣。
作者借李願之口，描繪出三種人：一是“坐於廟朝，進退百官”的達官貴人，二是“窮居而野處”的山林隱士，三是趨炎附勢、投機鑽營的小人。通過對比，對誌得意滿、窮奢極欲的大官僚和卑躬屈膝、攀附權貴之徒進行了辛辣的嘲諷，對友人的隱居之誌大加讚賞。文章最後一段，用一首古歌的形式和濃鬱的抒情筆調，詠歎、讚美、祝福友人的隱居生活，也流露出欣羨之意。
韓愈的贈序非常有名，這篇尤為曆代稱道。蘇軾《跋退之送李願序》一文說：“歐陽文忠公嚐謂晉無文章，惟陶淵明《歸去來》一篇而已。餘亦以謂唐無文章，惟韓退之《送李願歸盤穀》一篇而已。平生願效此作一篇，每執筆輒罷，因自笑曰：‘不若且放，教退之獨步。’”這篇文章的寫作時間比《師說》早一年，風格卻大不相同；讀者閱讀時可結合這兩篇文章各自的寫作背景，在內容和寫法上做一些比較。
太行之陽有盤穀。盤穀之間，泉甘而土肥，草木叢茂，居民鮮少。或曰：“謂其環兩山之間，故曰‘盤’。”或曰：“是穀也，宅幽而勢阻，隱者之所盤旋。”友人李願居之。
願之言曰：“人之稱大丈夫者，我知之矣：利澤施於人，名聲昭於時，坐於廟朝，進退百官，而佐天子出令；其在外，則樹旗旄，羅弓矢，武夫前嗬，從者塞途，供給之人，各執其物，夾道而疾馳。喜有賞，怒有刑。才畯滿前，道古今而譽盛德，入耳而不煩。曲眉豐頰，清聲而便體，秀外而惠中，飄輕裾，翳長袖，粉白黛綠者，列屋而閑居，妒寵而負恃，爭妍而取憐。大丈夫之遇知於天子、用力於當世者之所為也。吾非惡此而逃之，是有命焉，不可幸而致也。
窮居而野處，升高而望遠，坐茂樹以終日，濯清泉以自潔。采於山，美可茹；釣於水，鮮可食。起居無時，惟適之安。與其有譽於前，孰若無毀於其後；與其有樂於身，孰若無憂於其心。車服不維，刀鋸不加，理亂不知，黜陟不聞。大丈夫不遇於時者之所為也，我則行之。
伺候於公卿之門，奔走於形勢之途，足將進而趑趄，口將言而囁嚅，處汙穢而不羞，觸刑辟而誅戮，僥幸於萬一，老死而後止者，其於為人，賢不肖何如也？”
昌黎韓愈聞其言而壯之，與之酒而為之歌曰：“盤之中，維子之宮；盤之土，維子之稼；盤之泉，可濯可沿；盤之阻，誰爭子所？窈而深，廓其有容；繚而曲，如往而複。嗟盤之樂兮，樂且無央；虎豹遠跡兮，蛟龍遁藏；鬼神守護兮，嗬禁不祥。飲且食兮壽而康，無不足兮奚所望！膏吾車兮秣吾馬，從子於盤兮，終吾生以徜徉！”