本文選自司馬遷所著的《史記》。《史記》是我國第一部紀傳體通史，記載了自黃帝至漢武帝前後三千餘年的曆史，共52萬字，130篇。其中“本紀”12篇，“表”10篇，“書”8篇，“世家”30篇，“列傳”70篇。全書對三千年來中國的整個社會經濟、政治、文化等各方麵的演變發展，作了既概括而又詳細的敘述。它不但是一部曆史傑作，為我國史學紀傳體奠定了基礎，而且還是思想內容異常豐富的一部傳記文學名著。《史記》中的許多篇章，均頗具文學價值。這些作品善於抓住人物性格特征與相互間的矛盾衝突，結構與布局既尊重史實，又頗具開闔跌宕之勢，再加以簡潔生動的語言，將人物刻畫得栩栩如生。也正因為如此，《史記》曆來被推崇為我國傳記文學的典範、古代散文的楷模，魯迅稱之為“史家之絕唱，無韻之《離騷》”。
司馬遷（約前145—前87），字子長，夏陽（今陝西韓城縣南）人。自幼受其父司馬談的影響，誦讀古文經書。20歲開始遠遊大江南北，訪問了許多遺址，考察了曆史遺跡，調查了許多曆史人物的事跡、軼聞以及地方風俗和經濟生活。司馬談逝世後第三年（前108年），司馬遷繼父職做了太史令，此為他寫作《史記》的起點和重要條件。太初元年，他42歲，正式開始了這一工作。後因李陵事件，觸怒了漢武帝，被處以宮刑。但他忍辱含垢，更加發奮地寫作《史記》，直至遇赦，改做中書令，約在53歲時終於完成了《史記》這部空前絕後的巨著。除《史記》外，他的著作今存的還有《感士不遇賦》和《報任安書》。
本篇是《史記》第一篇《五帝本紀》的最後一段，用以說明“本紀”的史料來源和作者見解。此種頗似於評論的“讚”的形式，乃司馬遷首創，並被後世史書所沿用。這篇讚語曆述有關五帝——黃帝、顓項、帝嚳、堯、舜的記載；根據傳說的紊亂和缺漏情況，說明整理五帝史跡的必要性，從而反映了司馬遷著作史書的求實精神。