《五帝本紀》為《史記》的第一篇。司馬遷在寫這篇傳記時，遇到了兩個困難：一為史料的缺乏。司馬遷決定從黃帝寫起，而《尚書》所載的史實卻是從唐堯開始的，前麵有許多空白需要填補；二為史料的真偽難辨。當時的學者多稱五帝，而諸子百家傳說的黃帝早已被神化、文學化，難以使人完全相信。在此種情況下，司馬遷作了兩方麵的工作：一是進行實地考察。通過到各地漫遊，將民間傳說和信史材料相互印證；二是對現存史料進行梳理，不僅到《春秋》《國語》等史書中去尋找材料，而且對儒家的典籍的有關記載，也給予了高度的重視。司馬遷終於成功了，他不僅發現了民間傳說和信史記載中的許多一致之處，而且切身感受到了各地區和不同部族的文化差異，他還在《尚書》以外找到了許多可資利用的信史材料，為他的寫作奠定了堅實的基礎。
這篇《五帝本紀讚》乃是對《五帝本紀》寫作情況的說明。司馬遷在文中連續運用轉折句式，用以表達其感慨和體會。清人吳楚材、吳調侯在《古文觀止》評點中，把這篇文章歸結為“九轉”，盡管劃分略嫌瑣碎，但也確實體會到作品的神韻。這些轉折有的表困擾，有的表歎惋，有的表喜悅，有的表自信，均道出了司馬遷寫作的甘苦，造成轉折委曲，往複回環的文勢，頗具文簡意深的效果。